時を駆けるシンタロー
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「え?」
「だーかーらー、シンちゃんがマシンに乗ればいいんだよ」
「――断る。グンマの造ったマシンなんて危なっかしくて仕方ねぇ」
 シンタローは本気で言った。ちゃんとはっきり言っておかないと、このままでは本当に乗せられてしまう。
「シンちゃんひどい」
 グンマがいつものように涙目になった。
「だいたい、タイムマシンなんて不可能だろ」
「不可能――なんて思われたくないな。この研究には俺も一枚噛んでるのだからな」
 そう言ったのはキンタロー。
「何だよ、キンタロー。アンタもこんな茶番に付き合ってるわけ?」
「茶番とは何だ、茶番とは。俺達は真剣にやっている。――おまえにも協力してもらいたい」
「やだ」
「何故だ」
 キンタローが間髪を入れずに質問する。
「グンマの機械は当てにならない」
「それはわかっている。しかし、俺が手伝ったからな」
「どのぐらい?」
「七割」
「やっぱり俺帰るわ。――グンマ、高松と親父にお礼言っとけよ」
「何で~? シンちゃ~ん」
「勝てる賭けかもしれないが、俺は乗らない。俺だって命は惜しい」
「あ~ん。キンちゃ~ん。シンちゃんたらあんなこと言ってる~」
「シンタローの気持ちはわかる。だが、俺が、いいか、天才科学者の卵のこの俺が保証するんだからな。安心していい」
「キンちゃんまでシンちゃんの味方する気~?」
 これではグダグダの会話である。
「おまえらの実験材料にされる気はないね」
「動物実験は成功だったよね」
「ああ」
 シンタローの言葉に、グンマとキンタローが顔を合わせて頷き合う。
「とにかく、俺はごめんだからな」
「あーっ! そんなこと言っていいの? 若い頃のサービス叔父さん、見たくないの?」
 これは効果てきめんだった。
「何……?」
 これは効くと思ったグンマは、作戦を変更したらしい。
「いいの~? サービス叔父様、ジャン博士に取られたままで」
「……あのチンめ」
 シンタローはぎりっと奥歯を噛んだ。
「予定変更だ! 俺はマシンに乗る! そして、若い叔父さんに会って、ジャンから引き離す!」
「了解! 行き先は約二十六年前でいいね」
 グンマは破顔一笑する。そして敬礼した。
「シンタロー……おまえわかりやすい奴だな」
「うるせぇ」
 キンタローの感想にシンタローが毒づく。
「じゃ、これに乗ってもらうよ~」
 グンマがシャッターを開ける。
 見ると、メタリックシルバーのスポーツカーが目に飛び込んだ。
「これ、本当にタイムマシンなのか?」
「もちろん」
 キンタローが腕組みしたまま保証する。
「かっこいいでしょう、ね、ね、見て見て」
 グンマはシンタローの手を取ると、ぺたぺた車体に触らせる。感触はひんやりしていて、正に銀色の車体にぴったりだった。
 バックトゥザフューチャーみたいな機械だな、と思っていると――
「バックトゥザフューチャーみたいでしょう。これで過去でも未来でもどこへでも行けるんだよ」
 グンマは得意そうに自慢した。
「いいけどさぁ……この車誰が設計したの?」
「キンちゃん」
「やっぱりね」
 グンマが造るのはもっと悪趣味なデザインのヤツだ。
 これだったら乗ってもいいな。
 シンタローは少し乗り気になったが、ふとあることが気になった。
「おまえらも車に乗るのか?」
「ううん。僕らは留守番」
「留守番て……」
「最低でも二人は残っていなくちゃならないから」
「え? 何で?」
「ああ、それは、特殊なエネルギーをぶつけて粒子化させてだな……」
 滔々と述べるキンタローにシンタローは、
「わかったわかった。もう黙れ、キン」
 と止めるしかなくなった。
 しかし、そんな理論を組み立てるなんて、さすがに天才科学者、ルーザー・ブルーシークレットストーンの息子なだけのことはある。
「さ、早く乗って」
 グンマが急かす。
(俺も男だ、覚悟を決めよう)
 シンタローはついに腹を据えた。
 男には、命を賭けねばならぬ時がある。
 それに、シンタローは二回ほど死んでいる。今更死ぬのなんて怖くない。尤も、今度は生き返ることができる保証がないので、命は大切にしようと思うのだが。
(あ、天国で怖いことがひとつあったな……)
 タンノのお祖母さんにキスされそうな目にあった。それを思い出したシンタローの背筋に悪寒が走った。
「シンちゃん、顔色悪いよ、大丈夫?」
「大丈夫。だけどおまえらのマシンに本当に乗るのかと思うと、震えが止まんなくてさぁ……」
「何だよぉ、シンちゃん」
「止めるか?」
 キンタローも心配そうに訊く。
 でも、男はこうと決めたら、真っ直ぐその道を愚直なまでに歩かなければならない。武士に二言はないのだ。
「んで? どうすんだよ」
「ああ、まずその車に乗って」
 グンマに促されるままに、シンタローは車体の運転席に乗り込む。
「シートベルトも忘れずに」
「こうか?」
「じゃ、ストッパーを解除して。その青いボタン」
「これだな」
「それじゃ、エネルギーをぶつけるぞ」
 キンタローが言った。乱暴な話だなぁと、開きっぱなしの窓から聞いていたシンタローは思った。
「窓閉めた方がいいね、シンちゃん。その後は、勝手に指定した場所に行くからね」
「そっか」
 シンタローは珍しく、グンマの注意に従った。
「さあて、行くよー」
 キンタローがパソコンの前に座り、何やらかちゃかちゃと打っている。グンマがレバーを倒す。
 室内が明るくなり、ブーンという音が響く。
 シンタローは背もたれに寄りかかり、キリスト教式に手を組み、神の加護を祈った。

時を駆けるシンタロー 5
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