Last eight years ～最後の八年間～ 25
「んで？ 猫カフェは楽しかったか？ ティラミス」
チョコレートロマンスが訊く。
「そりゃあもう！」
ティラミスが一生懸命猫の魅力について語る。――チョコレートロマンスが呆れて小さく欠伸をする程に。
「聞いてるのか？ チョコレートロマンス」
「聞いてる聞いてる」
「言っとくけど、最初に質問したのはお前なんだぞ」
「ティラミス。お前が猫好きなのはよくわかった。……でも、本当はもっと別の理由があるんじゃないのか？」
「別の理由？」
チョコレートロマンスが頷いてからこう言った。
「例えば、ハーレム様と分かり合えたとかさぁ」
「そうだなぁ……あの人、本当はそんなに嫌な人ではないのかもしれない」
「俺もそう思ってたよ。――でも、悔しいなぁ。ハーレム様にお前取られちまったみたいで」
「心配するな。僕はお前の方が好きだ」
「――気持ちだけ受け取っとくよ」
チョコレートロマンスが嬉し気に口元を緩めた。いつも飄々としているこの男。長い付き合いだが、何を考えているのかわかりゃしない。
雰囲気がちょっと、ハーレムといつも一緒にいる特戦部隊のロッドとかいう男に似ている。まぁ、チョコレートロマンスの方がいい男なのは間違いないのだが。
ティラミスが相手の顔をじっと凝視した。
「どうした？ ティラミス」
「何でも」
僕は幸せだ――ティラミスは思った。幸せ過ぎて言葉が出ないことって、あるんだな。
「ま、何かあったら俺に言いな。こう見えても、相棒のつもりなんだからよ」
チョコレートロマンスがティラミスの頭をぽんと撫でた。
自分でも相棒のつもりだが、チョコレートロマンスの恋愛事情と言うのはいまいちよくわからない。モテない訳ではないと思うが。
友としての贔屓目かもしれないけれど、チョコレートロマンスはいい男だ。しかし、特定の女性がいるのかどうかさえわからない。
彼に想いを寄せている女性に相談される身にもなってくれよ――。
でも、そういうところもひっくるめて、チョコレートロマンスが好きなのだ。別段恋ではないが。というか、そう思いたい。
（こいつを恋人にしたらいらぬ苦労が増しそうだものな――）
尤も、それは相手がハーレムであっても同じだろうが――。
だが、ハーレムはリキッドと言う青年が本命らしい。そこまで考えて、ティラミスはちょっと面白くなくなった。幸せな気持ちはどこかに行ってしまった。
「何だよぉ、暗い顔して。さっきはにやけてたくせに」
「チョコレートロマンス、お前にはわからないだろうな」
「そうだなぁ。お前らのことについては、あまりくちばし突っ込みたくないんだがな」
充分突っ込んでるよ。――ティラミスは心の内でそう答えた。
これも幸せ……なんだろうか。気持ちがくるくる動いて落ち着かない。
「今度は犬カフェでも一緒に行くか？」
「犬カフェなんてあるのか？」
「何だよ。知らなかったのか？ 表通りに『ワンワンカーニバル』という店があるぜ」
「……行ってみようかな」
「総帥が動物好きで助かったよ。楽しいだろ？ なぁ」
「――チョコレートロマンス。前から訊きたかったことだけど、どうして僕に構うんだ？」
「だから、それは相棒だから――」
「どうして僕なんかの相棒になろうとしたんだい？ 利点はこれっぽっちもないだろう？」
「やれやれ。自己評価低いなお前。――お前、結構モテてるんだぞ」
「嘘だ！」
「嘘じゃないって。ハーレム様もさ、嫌な相手と猫カフェ行かないって」
「うっ……」
確かに、誘ってくれたのは何らかの好意があるからかもしれない。だけど――。
「ハーレム様、僕に拷問したんだよね……」
「ああ、あの件か――」
チョコレートロマンスが遠い記憶を探るように呆然とした顔をした。彼もその場にいたのだ。――ティラミスと一緒に拷問を受けたのだ。
「でも、あれでも被害は最小限に抑えてくれてたんだろうぜ。特戦部隊が本気出したら、俺達死んじまう」
「――かもね」
でも、それは自分達の口を割らせる為であり、そして――。
「ハーレム様にズボン取り上げられたこと、僕は一生忘れない」
「一生忘れないんだったらもっと他のことにしろよ。例えば、さっきの話にも出てた猫カフェ行ったこととか」
「そうできたらいいんだけどね……」
「でも、あの時、ハーレム様何がしたかったんだろうね。キンタロー様とコタロー様と一緒に飛行船を乗っ取って」
「さぁ……遅めの反抗期じゃない？」
それはハーレムの謎多き行動のひとつだ。ハーレムはやるとなったら必ずやる。けれど、どこに明確な目的があるのかわからない。
「案外、マジック様に見捨てられたようで寂しかったりして」
「子供ですか」
「ティラミス、慰めてやったら？ リキッド様は島の連中に取られているし」
「嫌だ」
「何が嫌なんだ。ティラミス」
低い声が降って来た。ハーレムだ。
「よぉ。ティラミス。チョコレートロマンス。元気か？」
「貴方が来るまではね。ハーレム様」
「おうおう。皮肉が上手くなったこと。昔は四角四面なヤツだったのに面白れぇヤツに育ったな」
「ハーレム様のお仕込みでしょう」
チョコレートロマンスが言った。
「なるほどな。――実は、犬カフェ行こうと思ってな。ティラミス、チョコレートロマンスも来るか？」
「あ、俺、犬好きだから行きます！」
「チョコレートロマンス！」
「まぁまぁ。相棒として上司と部下の仲を取り持つのも仕事だよ」
チョコレートロマンスがティラミスの肩を軽く叩く。ティラミスはチョコレートロマンスにはどうしても逆らえない。だから相棒なのだろうか。
「僕の上司はマジック様だけです」
「ハーレム様だってマジック様の弟だぜ。それにさ、ハーレム様と誰かが談笑している時に、妙に寂しそうな顔してるじゃないか。お前」
「な……！」
ティラミスはチョコレートロマンスにそんな風に見られていることを初めて知った。そして、そんな己が恥ずかしかった。
僕は確かによくハーレム様を見ている――。
ハーレムがどんな風に自分を思っているのかは知らないが。
「可愛い犬がいっぱいだってなぁ。ティラミスも行くだろう？ 勿論」
断定が前提か。ハーレム隊長――この人は。
「……ったく、仕様がありませんねぇ……」
ティラミスがソファから立ち上がりかけた。その時だった。
「ハーレム叔父さん、ここにいたんだね」
シンタロー総帥のまだ若い声。
「シンタロー！」
ハーレムの顔が途端に輝いた。
「その……今日、昼飯一緒にどうかな……ほら、作戦会議もしたいし」
「おう。喜んで。――じゃあな、お前ら。犬カフェはまた今度にしよう」
シンタローとハーレムは揃って行ってしまった。
ハーレム様は僕達と一緒に犬カフェ行くはずだったのに――。この僕達と――。
「ほんとはこっちが先約だったのに――」
ティラミスが独り言つ。
「まぁ、かち合う時は仕方ないさね。今日は俺のおごりだ」
チョコレートロマンスは今日も優しい。ティラミスは頷いた。
「じゃあ、お言葉に甘えようかな」
「あまり高いメニューは遠慮してくれよ。――しかし、いつからシンタロー様はハーレム様に懐くようになったのかな……？」
2017.9.11
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