士官学校物語・夏
8
 ガンマ団士官学校は、朝から騒がしかった。
「さぁー、買った買った! ジャン対ハーレムの試合! これが終われば、どちらかが優勝だよ! さあ! 買った買った! チケットは一口十円だよ!」
 サービスは、何とも思わずに、それを眺めていた。
 昨日の腫れは、だいぶひいていた。部屋で安静にしていたのが良かったらしい。
「全く、近頃の生徒ときたら、何でも賭けの対象にするんだから」
 サービスが振り向くと、田葛先生が、苦々しげに、トンプソン先生と話していた。
「感化されて暴力振るうよりはましじゃないかね」
「そうかもしれませんがねぇ。それじゃ、単なる不良ですよ」
 サービス自身は、賭けのことは必要悪だと考えるようになった。それは、この間、高松に言われるまでもなかった。尤も、あのときは、腹が立っていたので、文句を言ってやったが。

 小型のコロシアムには、たくさんの観客が詰めていた。当然のことだが、昨日より多い。
 それを利用して、ちゃっかり自分の作った料理を持って売っている生徒もいる。教官まで買っているのだから、世話はない。
 応援や野次、それに歓声が飛んでいる。
 リング上には、ジャンとハーレム。それにレフェリー。
「レディゴー!」
 レフェリーが叫ぶ。
 二人とも、丸太ん棒のように動かない。
 この試合、下手に動いた方が負ける。それは、昨日の、対サービス戦での教訓だった。
「来いよ。弟のかたき、討ってやる!」
 ハーレムが挑発しても、ジャンは動かない。
 ――なんだか様子がおかしい。
 ジャンはぶるぶるっと体を震わせた後、その場にうずくまった。
 サービスがひらり、と観客席から飛び降りて、ジャンに駆け寄った。
「ジャン、しっかりしろ!」
「う、う、腹痛い……」
「誰か、担架寄越せ!」
 ハーレムが怒鳴った。
 高松とルーザーが、担架を持って来た。
 ジャンは、闘えるような状態ではなかった――ハーレムの不戦勝だった。

 ジャンは、担架で運ばれながら、回想していた。
「高松――今日の試合、見に来てくれるかい?」
「ここにいた方が気持ちがいいんですよ。それに、結果はわかりきったようなものだしね」
「え?」
「まぁ、あなたにやられるハーレムを見るのも一興でしょうか」
「それ、俺が勝つってこと? ハーレムは強いぜ」
「あなたもね」
「そ、そんなこと――だから、買い被りだって」
「では、あなたは自分を知らないだけですね。或いは、知ってても重要視していないか。今日の試合、あなたに全財産賭けたんですよ。これ、あなたのために作った栄養剤です。必ず勝ってくださいよ」
「サンキュー。高松」
 あれから、何も変なものは食べていないから――原因はあの薬?
 ジャンは、そのことを、サービスや高松達に言った。

「全く、納得いかねぇぜ!」
「何怒ってるんだい? 君の優勝なんだからいいじゃないか」
 息巻いているハーレムを、ルーザーが宥める。
「それが嫌なんだよ! あいつとはガチンコ勝負して、きっちり勝敗つけたかったぜ!」
「ごめんな、ハーレム」
 ジャンは、ベッドに横になりながら、謝った。
「ジャンのせいじゃありませんよ。私の薬の実験台になってもらったんだから」
「――おまえ、もうちょっと言い方考えろよ」
 サービスがじろりと高松を見る。
「ドーピングは禁止じゃねぇか!」
 ハーレムも、黙ってはいられない。
「そうだな――高松なんかの薬に頼った――」
 サービスが口を開く。
「ヤクなんぞに頼った――」
 次はハーレム。
「専門医の僕に何の相談もしなかった――」
 続いてルーザーが。
「おまえが一番悪い!」
 三人の声が綺麗に和した。それが、ジャンに止めを刺した。彼はぐっとうめいた。
「――確かに、俺が悪かったのかもな。サービスの顔を殴ったりして。今度は俺の番だ」
「関係ないよ。ジャン。それに――さっきのは冗談さ」
「ううん。これは罰が当たったんだ。きっと」
 サービスの左頬には、ガーゼが当ててある。昨日より、かなり良くなってきたが、見る者は、痛々しいと思うだろう。
「ジャン。神様は、罰なんか与えないって」
「サービスは、神様信じているのかい?」
「一応ね」
「じゃあ、俺と同じだ」
「ねぇ、高松君、あの二人って」
「しぃーっ。詮索するだけ野暮ですよ」
 尋ねてきたルーザーを、珍しく高松がたしなめた。
 ハーレムは仏頂面で、ジャン達を見つめていた。
 そのとき、からら、と、保健室の扉が開いた。
「失礼します」
 柔らかい声と共に、ドアが閉まった。
「カワハラ……」
 ジャンの口から、この突然の来客の名前が出てきた。
「なんだ。君も知り合いかい?」
 サービスが言った。
「寮で一夏中過ごしたじゃありませんか。――何の用ですか? カワハラ」
「ジャンくんのお見舞いです」
 カワハラは、高松に簡潔に答えると、ジャンのところへ行く。
「思ったより元気そうだね。良かった」
「うん。看護人が何人もいたからね」
「ハーレムくんも、ジャンくんの面倒見ていたの?」
「――俺は、そんなことしねぇよ。ただ――」
「勝ち方に不満があるだけ、そうだよね」
 カワハラに見透かされ、ハーレムは面白くなさそうに床に視線を投げた。
「ジャンが本調子だったら、果たして優勝できたでしょうかね」
 高松が意地悪く言う。
「けれど、今回は勝った。たとえどんなに実力があっても、試合に勝てなければね」
「もういい。カワハラ」
 ハーレムが獣の獰猛さを秘めた声でクラスメートを抑えた。
「今度こそ、叩きのめしてやる」
「俺も、次こそはおまえとも闘いたいよ。先日の準決勝は、迫力ある一戦だったな」
「野蛮な闘い方ともいえるよ」
 ジャンの言葉に、サービスが冷静に指摘する。ジャンが言っているのは、ハーレムが参戦した試合のことだった。
「優勝おめでとう。ハーレム」
「流石にジャン君は度量が広いね。僕からもおめでとう」
「な、なんだよ、おまえらそろって……気色悪ぃ」
 ハーレムは、決まり悪げに頬を掻いた。
「ああ見えて嬉しいんですよ」
 高松が、サービスの耳に口を寄せた。
「弟の口からも、祝福の言葉を述べてやったらどうですか」
「そんなことできるか」
「まぁねぇ。素直になれないのはお互い様ですね」
「何ひそひそやってんだよ」
 ハーレムが眉を顰める。
「あなたには教えません」
 高松は唇に人差し指を当てた。
「それにしてもカワハラ……あなた、さぞかしたんまり儲けたんでしょうねぇ」
 今度は、フレームレスの眼鏡をかけた少年に、矛先を向ける。
「うん。おかげさまで」
 カワハラは邪気のない顔で答えた。
「今日から私、素寒貧ですよ。どうしてくれるんですか」
「賭けなどするからだ」
 サービスは手厳しい。ルーザーは、
「高松君。ギャンブルに手を出したら駄目だろう」
と注意した。
「ねぇ、サービス」
「なんだ」
「お金貸してください! お願いします!」
「――利子もちゃんと払うか?」
「当たり前ですよ」
「高松君。マジック兄さんに掛け合って、奨学金、もう少し出してもらおうか?」
「ルーザー兄さん! そんなことしたって、絶対無駄使いしますよ」
「あなた……私に何らかの偏見があるようですね。でも、ルーザー様に迷惑はかけられません。きっとサービスの言う通りですから」
 高松は、思いの他、しおらしくなった。それで、サービスにも仏心が生まれた。
「――いくら欲しいんだい?」
「四万円」
「わかったよ――ルーザー兄さん、今の会話、聞かなかったことにしてください」
「そうだね。生徒同士のお金の貸し借りなんて、あまり外聞のいいものじゃないからね。――だけど、僕だけに口封じしたって、意味ないんじゃないかなぁ」
「どうして?」
「聞いていたのはルーザー先生だけじゃないからさ」
 そう言ってカワハラは、保健室の扉を開いた。
 どっと、生徒達が押し寄せた。
「カワハラッ! 裏切ったなッ!」
「あなた方こそ、恥を知りなさい! ここは神聖なる保健室ですよ! そこで盗み聞きだなんて古典的な手法を!」
 高松が叫ぶ。サービスも呆れていた。
「高松、気付いてたかい?」
「まぁね。でも、面倒だから放っておいたんですよ」
 サービスも薄々気配を感じていたが、高松と同じ理由で、何も言わなかった。
「僕達、ジャンのファンクラブなんです!」
 いつの間にそういうのが出来ていたのか。中には上級生も混じっている。
「ルネ、おまえまで」
「僕、サービス様が保健室に入って行ったから心配で心配で」
 栗色の髪の少年は、泣きそうになりながら答えた。
「俺、実はジャンが好きだったんだ。でも、それを表す方法がなくて。随分ひどいこともしたと思う。ごめんよ、ごめんよ~」
 ニールも、身をよじった。
(これは嘘くさい……)
 サービスは思った。ニールは、誰かの追っかけになるような心理的構造をしていない。
「同士よ!」
 筋肉ムキムキの男と、ニールは、ガッと手を組んだ。今頃このペテン師のような少年は、心の中で舌を出しているに違いない。
(胡散臭い友情……)
 サービスは冷ややかにそれを眺めていた。
「じゃ、俺は行くからな。おら、どけ」
 ハーレムが出入り口に近づくと、人の波がさっと割れた。
「じゃあな。今度は勝てよ。サービス」
 ハーレムの台詞に、昨日の試合のことを蒸し返して、と、腹が立った。それを、ルーザーが目に留めたらしい。
「あの子らしい心配の仕方だね」
「おせっかいなだけだ。僕だって、勝たなきゃいけないのわかってるから」
「サービス……」
 ジャンは、何か言いかけたが、どの言葉もサービスの逆鱗に触れると思ったのか、名前を呼んだ後、敢えて黙った。そこも、サービスの気に障った。
「僕も行くよ」
 人々は戸口でサービスを見送った。
(眼魔砲が使えれば――)
 だが、士官学校の試合に眼魔砲を使うのは、サービスのプライドが許さなかった。怒り心頭にならない限り、彼は特殊能力を使いたくはなかった。
(ジャンには、眼魔砲を使わないと勝てないかもしれない――いや、越えてみせる。ハーレムも……ジャンも。僕の努力で。体と心を鍛えて、強くなってみせる――)
 サービス、密かに強い決意をした日だった。

士官学校物語・夏 第九話
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