士官学校物語・春
13
「……つっ……」
 ハーレムはそのままずるりと壁に凭れかかる。
 切られた腕が、熱くて堪らない。白い壁に血の痕がべったりと付いた。
 とめどなく溢れる血が、彼の腕を伝い落ちていく。出血の量の意外な多さに驚いたハーレムは、思わず傷口に手をやった。
「……ぐっ、ああっ」
 掌がたちまち朱に染まる。痛さに思わず呻き声が洩れた。
 額に汗の珠を浮かべ、反抗の意志を剥き出しにして、懸命に敵を睨み付けているが、その顔からはどんどん血の気が失せていった。
「ハーレム!」
 ようやく駆けつけたジャンは、真っ直ぐハーレムの所へ向かう。
 だが、手は貸さなかった――貸せなかった。なんとなく、そうするのが憚られる雰囲気があったからだ。
 男達はにやにや笑いながらその様子を眺めている。
「どおれっ! もういっちょう――」
 赤い眼をした男が哄笑を上げる。血を吸ったナイフが、凶暴にぎらりときらめく。それは相手を殺さんと狙う獰猛な肉食獣の牙を思わせた。
 ジャンの中で、何かがぴしり、と亀裂を生じた。
 ジャンはゆっくりと振り向き、ハーレムに怪我を負わせた張本人達を、きっと睨め付けた。
「なんだぁ。この黒髪のあんちゃん」
「きっとヤツのダチだぜ」
「よぉし。一緒にかわいがってやるぜ」
 相手はナイフを大上段に振りかざし、ジャンを斬りつけようとする。ジャンは素早く男の手首を掴み、力一杯捻り上げた。
「ううっ…」
 絞り出されたような、声にならぬ声。男はナイフを取り落とす。ナイフはアスファルトに当たって、チャリーンと乾いた音を立てた。
「ふざけた真似しやがって!」
 そう叫んで脇から襲いかかって来た男には、みぞおちに拳を叩きつける。深々と拳を打ち込まれ、瞬間、息が止まるような衝撃を受けた男の体は海老のように丸まり、そのまましばらく、立ち直ることはできなかった。
 少し強過ぎたかもしれない。訓練以外で格闘をするのは初めてなのに加え、怒りで力の加減があまりきかないのだ。そして彼は、教官も折り紙をつける程の強さの持ち主であった。
 男達がハーレムのことを忘れ、ジャンに対する敵意を露わにし始めた頃だった。
 ――ドウッ!
 今まで彼らが背にしていた壁に、突如バスケットボール大の穴が開いた。穴は黒く焼け焦げ、ぷす、ぷす、とかすかに煙を立てている。
 男達の脇を、光の球が掠めていったのだ。
 ジャンへの攻撃欲も、急速に冷めていったらしい。呆然と目を瞠ったまま、そこに突っ立っていた男達に、静かな声でハーレムは云った。
「今のうちに消えな。殺されたくなかったらな」
 特別な激しさのない分だけ、迫力のある怒りだった。
 男達はそろりと後ずさり、やがて逃げるように立ち去っていった。

 ハーレムは荒く息を吐いて壁に凭れるように座り込む。
「ちっきしょう。あんな奴ら、一人で追っ払えたものを―――」
「この傷じゃ無理だよ」
 焦げ臭い空気に、鉄の匂いが混じった。
 ジャンがいたわるように訊く。
「大丈夫か?」
「くたばるにはまだまだ間があるぜ――くそ、血が止まんねぇな」
 ハーレムはポケットからハンカチを取り出す。幸い大判型だ。自分で傷口に当て、腕に巻き付けて結ぼうとしたが、なかなかうまくいかないようだ。
「貸して。俺がやる」
 外れないように、きつめに縛ってやる。ペイズリー柄が、みるみる赤く染まった。
「こんなもんかな」
「――わりぃな」
 そう云いながらもハーレムは、胡散臭げにジャンを見ている。
 蒼い双眼。傷ついてなお、燃え盛る生命の炎を宿す瞳。
 こいつは、狼の眼だ、とジャンは思った。人間の中にも、こんな眼をしたやつにお目にかかれるなんて、思いもよらなかった。ジャンは、わくわくするのを抑えきれなかった。
 狼――島にも一匹いた。
 しなやかな毛皮を持つ、美しい狼だった。後脚に小枝を引っかけて傷を負ったその獣を、ジャンが発見した。怪我が治るまでの間、看病したジャンに最後まで懐かなかった。やがて、森に帰っていったのだ。

 ハーレムは、自分で指圧止血を始めた。
 救急車を呼ぼうと、ジャンが動き始めたときだった。
「訊きたいことがあるんだが――」
 ハーレムが唇を湿しながら云った。
「おまえ、どうしてあそこでタイミング良く――いや、悪くかな?――現れたんだ?」
「声が聞こえたんだ。あんたの」
「俺の?」
「ああ。悲鳴に似てた」
「悲鳴なんざあげた覚えないぜ」
「とにかく俺は、行かなけりゃ、と思ったんだ」
 ハーレムは、くっと肩を揺すって笑った。束ねられた硬い黄金の髪が揺れる。
「おまえって――変なヤツだな」
「変?」
 いささか気を悪くして、ジャンは訊き返した。確かに彼は、周りとは、何かが、どこかでずれているのかもしれない。――それにしても、変とは!
「…………」
 ハーレムの表情が、変わった。心の奥底から、相手を覗いているような表情だ。
(ほらほら。なんてドジなヤツなんだ、おまえさんは)
 唐突に、故郷の友人、ソネの言葉が甦る。
(なぁ……本当に、俺がいなきゃどうしようもないんだからな。おまえは……)
 ジャンの眉根が微かに寄った。
 似ている。そう云った時のソネの表情に。
 本当にしょうがないなと思いつつ、どこか、見守っているような暖かさを含んだ目。
 その他、ハーレムには、相手がどんな人間かを見極めようとする様子があったのだが。
 彼らの間に、暖かい、静かな空気が流れた。二人とも、何も言わなかった。言葉を発さなくても、構わなかったのだ。
 だが、それは長くは続かなかった。出血から来る貧血のためか、目眩を感じたハーレムがぐらりと前につんのめったからだ。
 それを支えるようにして、ジャンが云う。
「――大丈夫か?」
「ああ」
 ハーレムの額には、びっしりと汗の珠が張り付いている。止まらなかった血が、道路に血溜まりを作っていた。
「とにかく、救急車を呼ぼう。その後、家に連絡しよう――あっ」
 ハーレムがジャンの手を、はたくように振りほどいた。
 戸惑っているジャンに、ハーレムは、普段より数段掠れた声で云った。
「余計な真似は、するな……」
 怒鳴ったつもりなのだろうが、いつもの声の張りがない。
 本当は、動かない方がいいというのに――。
(ハーレム――俺のせいだ)
 あんな所で、不用意に大声を上げなかったら、ハーレムも気をとられることなどなく――そうだ。危険を知らせるには、他に何か、もっと手はあったかもしれないのに。
(全く……馬鹿な俺。引っかき回すだけ引っかき回して。俺が首を突っ込んだことは、何もかもうまくいかない。俺がそうしたばっかりに――)
「すまない。ハーレム。おまえが受けた傷は、俺の責任だ。あそこで声をあげなかったら――」
「――ばぁか。誰も、謝れなんて云ってねぇだろうが」
 ハーレムが苛ついた声を出す。
 “変なヤツ”の次は、“馬鹿”か。相手の憎まれ口に、ジャンは苦笑した。怒る気にはなれなかった。
「――こんな所にいてもあれだな。救急車呼ぶまで、ここで待っててくれる?」
「このぐらい、平気だ……」
 ハーレムは立ち上がろうとする。辛そうだ。
 ジャンは相手の体を支えてやった。
「ちっきしょう。こんな傷さえなければ、てめぇなんぞに――」
「もういい。喋るな」
 ジャンがぶっきらぼうに遮った。

「どうしたんだよ、ジャン。急に血相変えて――」
 後から駆けつけてきたサービスはぎょっとした。
「ハーレム――」
「手を貸してくれないか。サービス。こいつ、腕に怪我を負ってるんだ――」
 ジャンが訴えた。
 その後の経過をざっと説明すると――
 ジャンは表通りに出て、救急車を呼んだ。ハーレムはすぐさま病院に連れていかれた。
 サービスが家に連絡をして、マジック達に事の次第を、ジャンが話した範囲で伝えた。
 以下は後日談――。

士官学校物語・春 第十四話
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