リョーマの戦い 11
「今朝も歩きな――ほんとは早く越前も乗っけて走りてーな、走りてーよ」
桃城がリョーマに言った。
「俺も、早く怪我直して桃先輩とチャリで学校行きたいっス」
今日も朝練がある。リョーマは少しでも長くテニス部にいたかった。走ることぐらいはできるだろう。練習は――させてもらえるだろうか。できなくても球拾いぐらいなら――。
「越前。あの角まで競走な」
「負けないッスよ！」
「――と、すまん。お前怪我してるんだったな。海堂とのいつものノリでつい――な」
「こんなの――大したことありません」
「だめだっつの。先輩や海堂がうるせぇからな」
「海堂部長が？」
「おう。リョーマのいないところでは越前や堀尾に無理させんなだの、桃城、お前は特に気を付けろ、なんてうるせぇうるせぇ」
リョーマが笑った。
「それ……想像つかないんスけど……」
「あいつ、ああ見えて情にあついぜ。まぁ、普段は冷血動物のマムシだけどな」
桃城は海堂が好きなのかもしれない。リョーマは思った。喧嘩ばっかりしているようでいて、実はお互い誰より信頼し合っている。
俺にはそんな人は――。あ、跡部さん。
リョーマの脳裏に跡部景吾の姿が浮かんだ。けれど――向こうはどう思っているかわからない。それに、本当はリョーマだって跡部のことをそう知っている訳ではなかった。
でも――昨日の日吉の台詞。
（噂のことを知った跡部元部長が荒れて大変でした）
（『越前がそんなことするはずねぇ』とか、怒鳴って――）
跡部さん――。
あなたは俺が勝手に髪を刈ったことを許してくれた。記憶喪失になった俺をヘリで連れ戻してくれた。他にも、世話になったこと、たくさん――。
俺はいつも思ってました。跡部さんだったらどう考えるだろうって。そんなに深い付き合いではないのに、変だね。
（越前――）
何だか安心を誘う跡部の低い声を思い出してリョーマは泣いた。
「なっ、泣くな、越前。お前が泣くと俺は皆にヤキ入れられるッ！」
桃城がハンカチで涙を拭いてくれる。
「うん……」
「海堂にも殴られる！ 三発は確実だな！」
「何？ 桃先輩、海堂部長が怖いの？」
「違う！ マムシなんか怖かねぇ！ ――でも、堀尾にも怒られるからなぁ……あの一年トリオが泣くとこ想像すっと堪らねぇんだよ。なんつーか、とても、可哀想で――越前も可哀想だけどよぉ……」
可哀想。こんな言葉など、少し前のリョーマには当てはまらなかった。
友達も大勢いて、先輩にも可愛がられ――。
それが、一人の女生徒の出現でひっくり返された。
（田代――）
そういえば、クラスメートが自分に暴力を振るっていた時、ノブ子はどんな表情をしていただろうか。――思い出せない。この頃、よく思い出せないことが多くて苛々する。
そんなことをつらつら考えていた時、車が側に止まった。
「越前」
すーっと車の黒く塗りつぶされたような窓が開いた。
「不二先輩！」
「アンタ達、周助の友達？」
運転手に座っている、化粧もばっちり決まっている美しい女の人が覗き込む。
「テニス部の後輩っス」
桃城が答える。
「乗ってく？」
「――だとよ。越前、どうする？」
「乗って行ってよ。宜しくね、姉さん」と、不二。
「わかったわ。――私、不二由美子。周助がいつもお世話になっているようね」
「いえ。不二先輩にお世話になってるのは俺達っスから。――桃城武です」
「――越前リョーマ」
扉がガチャっと開いて桃城とリョーマが乗り込む。
「うっ！」
「どうした？ 越前！」
「――何でもないッス」
後ろを振り返った不二がほんの僅か眉を寄せる。リョーマは怪我がまだ痛むのだ。
「越前。何かあったら僕に言うんだよ」
「――はい」
リョーマがしおらしくなった。桃城が心配そうにこちらを見ている。やだな。また泣きそう。
「手塚や――大石もいるんだしさ。大石は勉強に打ち込んでいるけど――越前、彼も君のことを心配してたよ」
「大石先輩とは――違う学校になるんスね」
「まぁね。でも、仕様がないじゃないか。会おうと思えばまた会えるんだし」
「ウィッス」
「越前君――君、虐めに遭ってるでしょ」
由美子が口を挟んだ。
「え……？」
不二が喋ったのだろうか。不二はリョーマの心を読んだかのように答える。
「あのね、由美子姉さんは占い師なんだ。よく当たるって評判だよ」
「まぁ、今のは占ったうちに入らないけどね」
「不二由美子！ どっかで聞いたような気がしたんだけど、あの不二由美子っスか？」
「まぁ……桃城君は私のことを知ってたの？」
「ええ、まぁ……」
「越前君、怪我大丈夫？」
桃城を軽くかわして由美子はリョーマに訊く。
「今のところ致命的な怪我はなさそうだけど、これからどうなるかわからないわね。くれぐれも気を付けて」
由美子の台詞にリョーマはこころもち目を見開いた。占い師という人種に会ったのは初めてだ。しかもこんなに美人な……。
まぁ、由美子の美貌のことは不二や裕太の顔を見れば納得できるのだが……。
「それから、君の友達にも気を付けるよう言っておいて。もう一人虐められてる子がいるでしょ？」
「堀尾のこと……？」
「そう。あの子にも気を付けるよう言っておいて。まぁ、尤も、もう目をつけられたかもしれないけどね。救いは部活の皆に味方が多いってことね。テニス部でしょ？ あなた達」
「はい！」
リョーマ達は彼らが通う学校、青春学園に着いた。
「じゃあね。周助、桃城君――越前君」
「――はい！」
日の光が眩しい。戦いはこれからだ。
今日も今日とて、またリョーマはリンチを受けていた。堀尾はクラスメートに押さえつけられている。
「越前、越前ーーーーーッ！」
堀尾が悲痛な叫び声を上げる。そして――堀尾は火事場の馬鹿力を発揮して呪縛を解いた。
（え……？）
堀尾が越前に覆い被さる。
「何しやがんだよ！ 堀尾！」
「こんなのは嫌だ！ こんな越前見てらんねぇ！」
「堀尾、お前生意気だぞ！」
「前からうぜぇうぜぇと思ってたんだ」
「こいつもやっちまえ！」
女子も何人かリンチに加わる。堀尾は越前を庇ったままだ。
「田代……」
堀尾を助けて……そう言おうとしたが、上手く舌が回らない。
ノブ子が泣いているように見えた。
それは演技？ それとも……。
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2016.7.4
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