俺様の美技に酔いな 65
リョーマも跡部も、家では苦労する。では、何故家から離れられないのか――いや、リョーマは離れられるが、跡部はどうであろうか……。
その理由は簡単。金だ。
親は最高のパトロンだ。ある一定の年齢までは。
（だけど、それが俺は嫌なんだ――）
だから、出て行く。他の者より少し早くとも。第一、親離れしていなければ、跡部を迎えに行くことだって、出来やしない。父からはテニスを、母からは愛をもらった。それで充分だ。
「リョーマさん、梅煮」
菜々子のその言葉が魔法の言葉であったかのように、リョーマは我に返る。そうだ。今日からはまた家から離れる。我が家の料理からも離れることになる。
（菜々子さんに料理習っておけば良かったなぁ……ご飯、味噌汁、卵焼きぐらいは作れるけど）
それから――リョーマにとっては洋食もお袋の味だ。
（お袋の焼いたパン、美味しかったなぁ……）
その記憶を胸に抱いて、リョーマは住み慣れたこの家を離れる。次帰れるのはいつだろうか。
（あばよ。親父、母さん）
それから――
カルピンがすりっとすり寄った。言ってくるよカルピン――そう願いを込めて、リョーマはカルピンを抱き上げる。ふわりといい匂いがした。
リョーマは席に座ってさんまの梅煮を堪能する。南次郎が、「あーっ！」と大きな声を出す。
「何です。父さん」
母倫子が眉を顰め、咎めるような口調で言う。
「それ、俺の大好物――リョーマが食っちまったぁ……」
南次郎が嘆く。
「あなた……あなたの好物ぐらい知ってますから、また作ってあげますよ。夕飯に出してもいいんだし。それに、リョーマは……しばらく私達のご飯食べられなくなるのよ」
合宿所のご飯の方が美味しかったりして。
リョーマは心の中で毒づいたが、やはり、我が家の味に勝る物なし、と思った。
（スミスさんの家の食事も美味しかったけど、やっぱり食べ慣れた味が一番なんだよね）
リョーマがさんまをおかずにしてご飯を頬張りながら改めて思った。
「そ……そうだな。今回だけは譲るか」
「親父も大人になったじゃん」
「――リョーマもな」
南次郎が目を眇めた。他にも何か言いたいようだったが、ぼりぼりと頭を掻きながら、
「俺の飯はどこかねー」
と、呟いていた。
「あら、おかずだったら沢山ありますよ」
「ありがてえ！ ――まずはたくあんだな」
南次郎が席に着き、手を合わせてからたくあんと共にご飯を食べる。
「旨いか？ リョーマ」
「菜々子さんも手伝ってるんでしょ？ 不味い訳ないじゃん」
「あら、リョーマ。私の立場は？」
「母さんも上手だけどさ、洋食の方が得意でしょ？」
「あら、わかってるじゃない」
跡部家も洋食だろうか。前に手紙で好物を聞いたら、なんとかかんとかという訳のわからない、多分イギリスの方だと思う料理の名を言ってきた。調べれば思い出すだろうが、そんな無駄な時間を費やしたくなかった。
イギリス料理って不味いと評判なんだけどね――。
前に高口先生が、イギリス料理は口に合わないと言っていた。その時は「ふーん」と聞き逃していたが。
（イギリスには行ったことないからな――）
イギリスは今、寒いだろうか。どうでもいいことだが――リョーマはアメリカの方が身近に感じる。でも、テニスはイギリスが発祥の地だから、一回ぐらいは行ってみてもいいかもしれない。
「親父――帰ってきたら対戦な」
「望むところだ！ ――と言いたいところだが、お前は俺より強くなるよ」
「怪我がなければ、親父だって充分強かったんじゃない？」
「ああ、そうだな――」
「リョーマは父さんの夢なのよ」
「おう。俺はアメリカに行ってでっかい夢を二つも抱えて戻って来たぜ」
「二つ？」
成長期のリョーマには、まだ足りないんじゃないかと倫子がまたおかずを作っている。米は沢山残っているらしい。皿を出している菜々子が訊いた。
「母さんとリョーマだ！」
「ふーん……」
「『ふーん』て何だ？ もっと喜べや」
「別に……」
リョーマも、嬉しくない訳ではなかった。けれど、表情に出る喜怒哀楽がそんなに激しくないのは思い出せる限り、結構前からだった。あけすけな南次郎からどうしてこんなリョーマみたいな子が生まれたのか。それは誰にもわからない。
――けれど、実は負けず嫌いなところなどは南次郎に似ている。テニスで人を傷つける者を許せない気持ちも。
だって、テニスは楽しむものだ。
だから、手塚を傷つけた跡部にも当時は怒っていた。だが――あの時は二人とも真剣だった。
手塚は肩を、そして跡部は魂を賭けた。
それは、今は中学テニス界の伝説でさえある。リョーマは跡部と――あんな試合がしたかった。その後、見事、跡部を破った。――持久戦の得意な跡部を。
髪を刈ったのは流石にやり過ぎかな、と思ったけれど、あの完璧な美貌を壊したかった。
（まぁ――ミイラ取りがミイラ……だけどね）
あの時、リョーマは存分に跡部の美技に酔っていた。
（――俺様の美技に酔いな）
また、あの声が聴こえてくるような気がする。
U-17合宿で、またあの人に会えるんだ。また、あの腰に来るような美声を聞くことができるんだ。今度もまた――跡部の美技に酔いたい。
跡部は国内でも海外でもたいそうな人気者で、一部では『実力の越前、人気の跡部』と呼びならわされているらしい。実力を認められているのは有り難いけれど、人気の点で劣るのは癪に障る。
（でも、跡部さんて、本当はいい人だもんなぁ……）
跡部だったら許せる。そんな気がする。
「リョーマさん、卵かけご飯食べる？」
「うん。頂くよ。菜々子さん」
「俺も食べたいな」
「はいはい。わかりましたよ。おじ様」
菜々子がクスクス笑う。そして、作業に戻る。ひらひらの可愛いドレスが舞っている。菜々子はさながら越前家の蝶だ。
（跡部さんが菜々子さんに一目惚れしたらどうしよう）
一瞬危惧したが、それは杞憂だと思った。菜々子は本当は気は強いけれど、跡部は菜々子の趣味じゃない。――良かった。菜々子さんに跡部さんを取られなくて。リョーマが一人で納得した。
「リョーマ。あんまり食べ過ぎないようにね」
倫子が言う。リョーマが答えた。
「大丈夫だよ。俺、運動するし、胃腸は丈夫だし」
健康な体は南次郎と倫子に授かった。それだけでもよしとしないと。両親に少しばかりの反感を持ちながらも、自分が大いに恵まれていることはリョーマ自身わかっていた。南次郎も倫子も、リョーマを優しく見守ってくれている。
卵に醤油をかけてかき混ぜる。それを温かいご飯にかける。単純だけど、飽きの来ない味だ。目玉焼きを乗っけても美味しい。
「よく噛んでね」
「わかってるよ。母さん」
「それから――」
倫子は何か言いかけたが、口を噤んで顔の向きを変える。きらり、と涙が光ったような気が、リョーマはした。
（母さん……すぐに帰って来るのに……）
それでも、母の涙に胸打たれない訳ではなかった。全国大会の終わってすぐ後に日本を離れ、アメリカに出国したリョーマである。放浪癖があるのは、リョーマは自分でわかっていた。
「――元気で帰ってくんだぞ。リョーマ」
南次郎も言った。きっと、母が言いたいことと同じだったのであろう。
これも、親の愛というものかなぁ。
少し前だったら、鬱陶しいばかりだったそれ。でも、今のリョーマには、ほんの少し、気持ちがわかるのだ。
俺にも、愛する人が見つかったから――。友達も大勢いるし。
跡部さん、竜崎――。
どっちがより好きかなんて答えられない。何か、ジャンルが違うのだ。
（はは、俺って最低――。あの二人を両天秤にかけるなんて）
どちらも人間として優れているのは確かなのだ。竜崎桜乃なんて、リョーマくんのおかげでテニスを始めた、なんて嬉しいことを言ってくれた。
（まぁ、どちらを選んでも退屈はしそうにないけどね）
桜乃は自分は悪くなくとも、トラブルを引き寄せる体質によって。跡部はそのはちゃめちゃな性格によって。
俺の周りって変な人ばかりだなぁ――自分のことを棚に上げて、リョーマは呆れて溜息を吐いた。
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2021.02.02
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