俺様の美技に酔いな 62
「よぉ、遅かったな、悪ガキ」
南次郎がをモクを吸いながら出迎えてくれた。――しかし、正直言ってやに臭い。嫌煙権を発動したいくらいだ。――まぁ、生臭坊主の南次郎も嫌いではないのだが。やな親父、と毒づいたことなら、何度か、ある。
「ただいま」
「今までどこにしけ込んでたよ。え？」
「――友達と会っただけだよ」
「友達ぃ？ 女か？ あ、もしかして竜崎んとこの嬢ちゃん！」
「――違うよ」
「もしかして、お前が好きな……男？」
「俺、もう着替えて寝る」
「えっ、そんな……親に対して冷てぇじゃねぇか！ ――あ、母さん、母さんも知りたいよな？ リョーマがどこに行って何をして来たのか」
「リョーマにも思うところがあるんだろうと言ったのはあなたですよ」
「うっ……それはそうだが、しかし……好奇心には勝てなくてな――」
「好奇心は猫をも殺す、と言う諺、知らないの？」
――不二に習った諺だ。猫は九つの命を持っている。そんな猫でも、好奇心のままに首を突っ込んでいると、命がいくつあっても足りないという意味である。
「リョーマ、父さんは母さんがしっかり教育してあげますから、あなたは部屋へ行きなさい。――それにしても、リョーマもそんな諺よく知ってるわねぇ……」
「部活の先輩に習った」
「まぁ、いい先輩じゃないの。――そうやって日本の言葉についていろいろ触れる機会があるのは、母さんとしては嬉しいわ。リョーマは帰国子女だものね」
「不二先輩って言うんだ。現国だけじゃなく、古典にも詳しいよ」
「あの美形の兄ちゃんか――お前の好きな男ってーのは」
「違うよ」
リョーマは即答した。
「何です、あなた。男の子だって、優れた男の先輩に憧れることぐらいあるでしょう」
倫子が言った時、リョーマの脳裏に跡部の顔がちらついた。
「だから、違うって――それにあの人、俺に試合で負けたし……」
そう。俺は跡部さんに勝った。でも、何でだろう。この胸の疼きは――。
（跡部さんは、俺の人生の先輩でもあるんだ――）
跡部がリョーマより二年長く生きてきたのは伊達じゃない。リョーマのことなんて放っておいても良かったのに、跡部はわざわざ軽井沢まで来た。
（敵わない。人間としては、あの人には――）
そういえば、この頃、リョーマは跡部のことを『サル山の大将』と言わなくなった。あの人は、本当にすごいんだから――。氷帝学園の、二百人の部員を束ねる部長でもあるし。せめて、テニスでは俺が勝たないと振り向いてもらえない。
（でも、テニスでだったら絶対負けない――）
「あの人？」
母も首を傾げた。
しまった！ 跡部さんのことが頭に浮かんだから、つい舌が滑って――。
「いいわ。母さんは父さんのように問い詰めたりしないから」
「だから、問い詰めてねぇよ、母さん――」
南次郎が困った顔をしながらぽりぽりと頭を掻いた。リョーマは跡部もあんな髪型にしてしまった。跡部はかつらで隠しているけれど。
（跡部さんは、親父よりいい男に育つね）
リョーマは心の中で呟いた。勿論、南次郎もいい男であるが――。ゴシップ好きなのは悪い癖だと思う。しかも、実の息子の恋愛事情まで知りたがるなんて――。南次郎には大人しく週刊誌でも読んでいてもらいたい。
「じゃあね、母さん、お休み」
リョーマはわざと南次郎を省いた。菜々子はこの場にはいない。
「おう、お休み」
南次郎は気にせずに声をかけた。鉄面皮なのか、天然なのか――それとも、どっちもだろうか。いずれにせよ、一筋縄ではいかない。桃城よりもくせものかもしれない。年を取って更に食えない男になって来ている。
（まぁ、親父のことも嫌いじゃないけど）
朝になったらおはようぐらい言ってやろう。扉を閉めて、階段を昇る。そして、部屋へ行く。何となく気になって、スマホを見る。
――あ、竜崎からだ。
メールには、クラスのよしなしごとが書かれてある。嬉しいけれど、何と返事をしたらいいかわからない。面倒なので放っておく。堀尾からも来ていた。『越前元気か？』とか、『俺もテニス頑張ってる』とか、そんな類の文だ。
LINEには、一応打っておくか。
『――今日、日本に帰ってきたよ』
LINEには、様々なコメントが流れて来た。――また後でじっくり読もう。
「ほあら～」
部屋の外からカルピンの鳴き声がする。リョーマはドアを開けた。
「入る？ カルピン」
カルピンは「ほあ」と一声短く鳴くと、堂々と部屋に入って行った。そして、ベッドの上に乗ってまた一声、「ほあ」と鳴いた。
――カルピン、寂しかったかな。
そう思ったリョーマは、そんなこともないかと打ち消した。南次郎は何だかんだ言ってカルピンを構っているし、母倫子も優しい。菜々子だってカルピンが好きだ。
でも、リョーマはカルピンがいなくてちょっと寂しかった。
――懐かしい、自分の部屋。
倫子が掃除してくれていたのだろうか。とても綺麗に片付いている。埃ひとつない。
（ありがとう。母さん）
リョーマが心の中で礼を言う。
――あ、そうだ。ケビンがカルピンの新しい写真を欲しがってたんだ。
ケビンはとても動物が好きだ。カルピンの寝ている姿を撮った写真を見せたところ、
（キュート……）
と、言って、しばらく目を離さなかった。
（ケビン、カルピンは気に入った？）
リョーマが訊くと、
（うん！ うん！ ああいう猫欲しいなぁ）
と、目を輝かせていた。カルピンは大人気だなぁ、とリョーマも笑った。無理もない。カルピンは本当に可愛いのだから。ちょっとふっくらしている体。モフモフすると気持ちがいい。
（また、写真送るよ）
そう約束したのだ。約束は果たさなければならない。ケビンも喜ぶだろう。そして――もうリョーマのことを薄情と言わなくなるだろう。
リョーマは再びスマホの電源を入れた。カルピンは気持ち良さそうに寝転んでいる。可愛いな、と飼い主のリョーマでさえ思う。他人はもっとそう思うだろう。カルピンはリョーマの自慢の愛猫であった。
「ほら、カルピン、こっち向いて」
「ほあら～」
ピピッ。カシャッ。
リョーマは、写真の腕については自信を持っている。スマホだろうが一眼レフだろうが。今回もカルピンの魅力を最大限に引き出せたと思う。――そして、ケビンに写真を送る。
――返信はすぐに来た。
『リョーマ！ カルピンの写真サンキュー！』
後、ワンダフルとかビューティフルとか単語がいっぱい並んでいたが、リョーマとしては苦笑するしかなかった。カルピンが褒められるのはいいことだ。ケビンはこうも書いていた。
『俺も親父に頼んで猫飼おうかな』
――と。
「いいんじゃない？ 頼んでみれば？」
リョーマがそんな意味の文を書くと、ケビンからまた返事が来た。
『うん！ 親父もあれで猫好きなんだ！』
そうか――おじさんは猫が好きだったのか。意外だな。けれど、ケビンが猫好きなのだから、信憑性はある。おばさんも喜んで新しい家族を迎え入れてくれるだろう。
『猫が来たら、リョーマにも写真送るぜ』
『楽しみだな』
――本当に楽しみであった。リョーマは犬も好きだけれど、猫はもっと好きだからだ。
今は日本では猫ブームとか言われているらしい。テレビでも可愛い猫がいっぱい見れて、満足らしい――南次郎がいつだったかそう言っていた。
ま、カルピンには敵わないけどね。
南次郎もそう思っているらしく、いつか、カルピンの写真をテレビ局に送るとかのたまっていた。飼い主馬鹿と笑わば笑え。猫を飼っている家は多かれ少なかれそんなもんだと、そこら辺に関してはリョーマも南次郎と同意見だった。
リョーマはスマホの電源を落として、カルピンに構うことにした。
「カルピン――毛皮つやつやだね」
「ほあら～」
倫子や菜々子辺りが毛皮の手入れをしているのであろうか。南次郎はカルピンを可愛がってはいるが、そういうところには無頓着であるから。
カルピンはマイペースだが、愛嬌があって気品がある。海堂にカルピンの写真を見せたところ、彼は複雑そうな顔をした。
（この猫――俺がジョギングしている時に見た。――遊んでやろうと思ったが無視された……）
それを聞いていた桃城が大爆笑した。
（だってさぁ――マムシ怖過ぎなんだもんな～。カルピンも食われるかと警戒したんじゃねぇか？！）
（失礼ですよ。桃先輩……くっ）
リョーマも笑いを堪えていた。海堂は睨んでいたが、リョーマも桃城も、そんなものは怖くはない。大石が必死でフォローしていたが、それは、リョーマと桃城の物笑いの種にしかならなかった。
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2020.12.11
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