俺様の美技に酔いな　31

（関東大会か――）
　緊張よりも、楽しみでわくわくする。まるで、遠足へ行く前の子供みたいに――。
（跡部さんと、戦えるかな）
　リョーマ自身のシャンプーの匂いが落ち着きを与える。リョーマにもお気に入りのシャンプーというものがあるのだ。カルピンがベッドに横たわったリョーマの上で眠っている。
「おやすみ、カルピン」
　――カルピンはもう既に寝入っていた。
（俺、日本に帰ってきて良かった――）
　実は、日本に行くのは乗り気ではなかった。テニスのレベルもアメリカより下のような気がして――。
　けれど、それは間違っていた。
　沢山の仲間達。どの目も皆闘志に燃えている。
　そして、跡部景吾――。
（跡部さん、あなたがこの国にいてくれて嬉しかったっス）
　いつか、戦いに相見えることが来ることを信じて――。
　今は、取り合えず眠りにつこう。リョーマもいつの間にか寝込んでしまっていた。

　テニスコート――。
　応援が鳴りやまない。
「氷帝！　氷帝！」
　氷帝コールが響く。そして現れたのが――跡部景吾。
「よぉ、ルーキー」
　些か馬鹿にしたような声。でも、そんな口叩けないようにしてやる。リョーマがラケットのグリップをぎゅっと握った。
　パチィーン。跡部が指を鳴らす。
「勝つのは氷帝！　負けるの青学！」
「勝つのは氷帝！　負けるの青学！」
「――にゃろう」
　リョーマは帽子の隙間から跡部を睨みつける。跡部の髪が風に舞う。――次のステップに行くには、この男に勝たないといけないんだ。
（勝つのは俺だ――！）
　絶対に倒す！　――リョーマは決意して、グラウンドに一歩踏み出した――。

「はっ！」
　リョーマはそこで目を覚ました。――ちぇっ、いいとこだったのに。
　関東大会では氷帝に当たるかどうかもわからないのに……青学と氷帝が戦うことになっても、リョーマが跡部と戦えるとは決まっていない。もしかしたら手塚対跡部になるかもしれない。
（――なんてね。そこまで考えて心配するなんて俺もまだまだだね）
「ほあっ、ほあっ」
「ああ。カルピン。起こしちゃった？　ごめんね」
　リョーマは愛猫を抱き上げる。
（跡部さんは今どうしてるだろう。――こんな時間だし寝てるよね……）
　そこでリョーマは、はっと我に帰る。そしてぶんぶんと首を横に振る。
（跡部さんが今どうしてるかなんて、関係ないよね……）
　時計を見ると三時だった。
「わっ、早く寝ないと。おやすみカルピン。――カルピン？」
　カルピンはスヤスヤと眠っていた。本当にマイペースな猫である。そんなところがリョーマと気が合ったのか。
「いいな、カルピンは。何も悩みがなさそうで」
　けれど、リョーマも猫になりたいとはもう思わない。猫になって気楽な生活を送りたいと思った時もあったが。
（俺には、テニスがあるから――）
　テニスがないと、俺は何者にもなれない。本当にテニス馬鹿なんだ。俺。
（跡部さんや手塚部長は――きっと何にでもなれるけど、俺にはテニスしかないから……）
　跡部景吾と手塚国光。正反対のようで、どこか似ているような気がする。何でそんな考えに至ってしまうのだろうか、とリョーマは不思議に思っていた。
　そういえば跡部は氷帝の生徒会長と聞いたことがある。――堀尾から。
　そして、手塚は青学の生徒会長。
　やはりポジション的にも似てるのだろう――そう思って、リョーマは寝直した。今度は夢を見なかった。

　朝――。リョーマのスマホにLINEが来ていた。堀尾からだ。
『越前、ランキング戦絶対勝てよ！　お前は俺らの希望の星なんだからな！』
　リョーマはくすっと笑った。俺のどの辺が希望の星なんだろう。だが、友人のコールは素直に嬉しかった。
『堀尾、お前も頑張れ』
　つい返事したくなって返事してみた。『おうよ！』との答えが返って来た。
　――カツオとカチローからも来ている。
『リョーマくん、頑張ってね』
『リョーマくんの活躍、楽しみにしてるよ！』
　いい気分だなぁ……いい朝だし、友達も優しい。こんな時には、あまり苦労しなくてもレギュラーの座をつかみ取れそうな気がする。
　９月になったら彼らともライバルになる訳だが――。
　まぁ、その頃まで日本にいるかどうかわからないけれど。
　着替えて階下へ降りる。菜々子がいた。――彼女が挨拶する。
「おはよう。リョーマさん。嬉しそう。何かいいことがあったの？」
「ああ。堀尾達からメールが来たんだ」
　それを聞いて菜々子は口元に手をやった。
「でも――リョーマさんのライバルでしょ」
「９月からだよ。あいつらと戦うのも楽しみだな」
「そ、そうなの……頑張ってね。リョーマさん」
「うん。負ける気しないし」
「それでこそリョーマさん。牛乳飲みます？」
「……後ででいいよ」
　乾汁より何万倍もマシだけれど、どうも牛乳の味には慣れない。
「あ、そうだ。コーヒー牛乳飲んだら？」
「それいいね！」
　ナイスアイディアとリョーマが頷きかけたところ――。
「おう。青少年。コーヒー牛乳で誤魔化すな！」
「げっ、親父……！」
　新聞を片手に便所から出てきた南次郎にそう言われてしまった。もうコーヒー牛乳という手も使えない。菜々子が、せっかく考えたのに……と残念そうに指をくわえる。
「親父……その新聞の合間にはエロ本が隠されてるんだよね……」
「ばっ……何でわかった……！」
「わかるっスよ。親子だもん。十何年も一緒に暮らしていればね――母さーん！　親父がエロ本隠してるよー！」
「まぁっ！」
「馬鹿リョーマっ！」
「食事いただきまーす」
　そして、リョーマは飄々としながら卓に着いた。リョーマがパンを齧っている頃、南次郎の声が聞こえてきた。
「ギブギブ、母さん。あ、やだぁ……そんなとこ……」
　段々喘ぎ声に近くなっていく南次郎の声を聞いて、リョーマは将来絶対ああはなるまいと心に誓った。
「リョーマさんも大変ね」
「うん。菜々子さん、宜しくね」
「でも――私はいつまでもここにお世話になる訳にはいかないから――」
「恋人とかいないの？　この間の一目惚れの人は置いといて」
「それが……まだよくわからないの。愛とか恋って……」
「ふぅん」
　リョーマはスープに余ったパンを浸す。こうすると優しい味になるのだ。
「まぁ、あの人は止めた方がいいよ。あの、ラケバ担いで歩いていたっていう男は――」
「リョーマさん！　あなた、あの人のことよく知らないでしょ！　――私も知らないけど」
「そんなにいい男だったの？」
「皆にとってはどうだかわからないけど、私にとってはいい男だったの。実はね――私、美形より多少個性的な人の方が好きなのよ」

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2019.10.27

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