俺様の美技に酔いな 22
「遅いね、桜乃……」
小坂田朋香の言葉にリョーマも頷く。
「ちょっと――見て来る」
「気をつけてね」
「うん、ありがと――優しいね、リョーマ様」
別に優しいという訳じゃない。桜乃は妙にトラブルに巻き込まれやすいので、それを危惧しているのだ。まぁ、心配と言ってしまえばそうなんだろうけど――。そして――確かに桜乃はしっかりトラブルに巻き込まれたようだ。
「リョーマ様っ！ 桜乃が！」
朋香がリョーマのところに走って来る。リョーマは思った。
（やっぱり、何かあったな――）
「リョーマ様、桜乃がね――」
「話は後。竜崎はどこ？」
「あのテニスコート！」
テニスコートでは桜乃が男子達に因縁をつけられているらしい。
（ああいうのは、おろおろしてるから面白がられるんだよな――）
リョーマはラケットを構える。そして――。
桜乃を苛めているらしいリーダー格の少年の頬に思い切りボールをぶつけてやった。
「悪いね。ボール入っちゃった」
勿論、わざとだ。リョーマはフェンスの穴を狙って、相手の頬にボールを当ててやったのだ。
「ボール見つかった？ 竜崎」
「う……ううん」
コートにはボールが散らばっている。
（そっか――これじゃキリがないもんね）
頬にボールの跡をくっきり残した男が何か喚いていたけど、スルーした。――朋香が叫ぶ。
「リョーマ様！ アイツ後ろ手にボール隠してるよ！ 見えたもん！ リョーマ様印の私達のボール！」
（――……ふぅん。オレの印のボールね）
あんなボールによく絵が描けたな、と思うのであるが。朋香はリョーマのことを様付けで呼んでいるくらいだし、リョーマに心酔しているのだ。元気過ぎて少しうるさいけど、悪い子ではない。
（俺には過ぎた子だな――）
竜崎桜乃もそうである。
「竜崎ってさ、絶対越前に気があるって」
そう言って笑う堀尾の頭にチョップを食らわしたことがある。
――ま、準備運動と行きますか。コーチとしての責任もあるしね。例えギャラはまんじゅうひと箱でも。埃っぽいコートでリョーマはラケットを構え直す。
リョーマは言った。
「一人十球」
「何だと……！」
「試合してオレが負けた時点でボールは諦める。その代わりアンタたちが負けたらボールを十球ずつ調べる……ゲームだよ」
「ははっ、そんなことが出来たらボール全部持って行ってもいいぜ」
（よっしゃ！ 罠にかかった！）
リョーマは密かに心の中でガッツポーズをした。頬が腫れている少年はさっきの恨みもあるだろう。全力で来る。
そうでなくては面白くない。
これは、ゲームなのだ。
相手はリョーマがチビなので、油断しているだろう。さっきのはマグレだとでも思っているかもしれない。
「だ、大丈夫？ リョーマ様……」
気のいい朋香は本気で心配している。
「平気平気」
リョーマは不意に桜乃を見る。桜乃は遠慮がちに微笑みながらこくんと頷く。リョーマが負ける訳ないと信じているのだ。今までの経験で。
――リョーマは結局、テニスコートにいた三十人を倒してしまった。
「やっぱりリョーマ様は凄かったわ！」
ルンルン気分の朋香がはしゃいでいる。
「ねぇ、リョーマ様ー。私達のボールあったー？」
「あ、あんなとこで寝ちゃってる」
と、桜乃。
「そうよね。リョーマ様、三十人に勝ったんだもんね。あの人達もわりかしやるけど、リョーマ様には敵わなかったわね！」
「やっぱり強かったんだ。……あの人達」
「リョーマ様でなけりゃ、勝てなかったわよね」
リョーマは二人のやり取りを夢うつつに聞いていた。
「お、朋ちゃんは相手の力量がわかるのかい」
「ほんの少しね。南次郎おじ様」
朋香もほんの少しでもテニスをかじったからわかるのだろう。
「でも、私、リョーマくんに悪くって……」
「いいんだよ。こいつにはこのくらいやんなきゃ。どうしても倒したい相手がいるらしいからな」
「へぇ……」
朋香は大声で叫んだ。
「リョーマ様頑張ってー！」
「朋ちゃん……リョーマくん、試合で疲れてるんだから……その……原因は私だけど……」
「リョーマ様なら誰だって倒せるんだから、ね」
「――あ？」
リョーマの目に飛び込んで来たのは、小坂田朋香の全力の笑顔であった。そして、荷台にばらばらになったボールを見つめた。
「これ、どうすっかなー」
「どうせだから、君らの物にしちまえ。朋香ちゃんに桜乃ちゃん」
「はい！ 今日の記念にします！」
「もう……朋ちゃん……」
「リョーマ様の無敵伝説にまた１ページが加わったわね！」
リョーマはくすくすと笑った。銀英伝のナレーションじゃあるまいし。
「リョーマ様……笑ってる……可愛い……」
朋香はぼーっとなって、それからスマホ、スマホ、と荷物を漁り始めたようだ。リョーマにとっても、今日のことはいい思い出になりそうだ。けれど、跡部はきっとこんなものじゃない。
（ま、練習台になってくれてありがとう、と言っておきますか。今日の相手には）
「ここでいいんだな。桜乃ちゃん」
「はい。ありがとうございます」
朋香は一足先に家に着いたので、もう車から降りている。いっぱいのボールを持って。
「……リョーマくん、今日もありがとう」
「あのさ、竜崎。余計なことかもしんないけど、少しは気をつけた方がいいと思うよ」
「す、すみません……」
「ま、悪いのは竜崎じゃないんだけどさ。あんまおどおどしてるとなめられるから気をつけて」
「う……うん……」
「おうおう、若いねぇ。青春だねぇ」
南次郎が茶化す。
「たく、あのバアサンにこの子がねぇ……どこに行ったんだろうねぇ、バアサンの遺伝子は」
――それは、リョーマも思ったことであった。
「りょ、リョーマくん！」
「何？」
リョーマは車に乗るところであった。
「あ、あの……私、強くなるっ！」
「あ、そう。頑張って。――そうだ」
リョーマが取り出したのは朋香の描いたリョーマ印のボール一個。
「これだけ、見つかったから」
「あ、ありがとう！」
南次郎が、「この罪作りめ！」と車に乗り込んだリョーマをどやす。リョーマには何故だかさっぱり訳がわからなかった。それよりも、三十人斬りですっかりポロシャツが汗だくになってしまった。早くシャワーを浴びて着替えたかった。
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2019.07.16
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