猫獣人たかお 76
「近藤さん！」
真ちゃんが叫んだ。そして、俺の方を睨んだ。牽制の意味もあるのだろう。
だーいじょぶだって、真ちゃん。オレ、余計なこと言わないよぉ。
「オレと真ちゃんは恋人同士だもんね♪」
「かずなり～」
真ちゃんが地を這う声を出す。やばい。怒らせた。
「ふんふん、お似合いだよ。君達」
近藤サンがのんびりと言い、駒井サンがちょっと、まずったな……という感じの顔で見ている。まずったな……駒井サンがどこでそう感じたかはわからないけれど。
「おは朝はお茶の間の奥様方も見てるんでねぇ……君達が恋人同士となると、俺の嫌いな騒動が起こる予感がするんだよね」
駒井サンが人差し指でこめかみを叩く。
「や……すみません。駒井さん――オレはおは朝出られなくてもいいです。オレにはかずなりの方が大事ですから」
「にゃあ？！」
皆さん聞きました？！ あのおは朝狂の真ちゃんが、おは朝よりオレの方が大事だって言ってくれたよ！
「真ちゃん！」
「何をするのだよ、こら、かずなり！ 離れろ！」
「公共の場で暴れないでくれたまえ！」
真ちゃんと駒井サンの声が混じる。でもいいもんね。仕様がないもんね。
「何だ。駒井サン。アンタも案外しっこしがないなぁ」
「むっ、何だい、近藤君！」
「俺にとっては大歓迎なんだけれどね。こういう展開は」
「スキャンダルでもいいって言うのかい？」
「俺はそれで食ってきましたからね。『ゴールデンスタジオ』だってスキャンダルの嵐だし。――ここだけの話、うちのADとある獣人の役者はデキてますよ」
「――仕方ない。こうなったら一蓮托生だ。近藤君、緑間君に高尾君、私は君達に協力しよう」
「あ……ありがとうございます……」
真ちゃんは感激で舌が縺れているようだった。
「緑間君、違うだろ。ここでは、『ありがとうなのだよ』、でいいんだよ」
駒井サンはそう言ってウィンクする。結構軽い人なのかもしれない。
「あ……ありがとうなのだよ……」
「台本読んでおいてくれたまえ。それじゃ」
駒井サンは去って行った。オレ達はぽかんとしていた。
「まぁ、彼も忙しい人だしね。それでも君達の為に時間を割いてくれたんだ。感謝するように」
「にゃんで近藤サンがエラそうにするのさ」
「はは、たかお君に一本取られたな」
「じゃれ合っている場合ではないのだよ。かずなり。お前も台本を読んでおくのだよ」
「帰ったらね～」
オレ達は残りの料理を平らげた。
「ありがとう、近藤サン。お料理美味しかったよ」
「それは良かった、高尾君。じゃ、今度は月曜日に。俺もおは朝のスタッフには顔が利くんで見物させてもらうよ」
「はい」
「オレからもありがとうなのだよ」
「――緑間君。君が駒井サンに刃向かった時はびっくりしたよ。あの人怒ると怖いからね。でも――ほんと君達は愛し合っているんだね」
「そうでーす」
「ふん」
オレは上機嫌だった。真ちゃんは眼鏡をカチャカチャ言わせている。
「駒井さんが協力しないとなると――俺も立場がなくなるところだったよ」
近藤サンが言った。
「にゃあ？ 駒井サンてそんなに権力あるの？」
「俺と同じくらいかな。だから、俺とあいつは対等に話せる。きっさま～とおれと～は」
「同期の桜？」
「そ。年も大体同じくらいだし」
「そうなの？」
「そうは思えなかったのだよ」
「へぇー、じゃあ、君達には俺はいくつぐらいに見えるんだい？」
「四十代かな」
と、真ちゃん。
「三十代！」
オレが答えた。
「高尾君のが正解だよ。――緑間君、俺達はそんなに老けて見えるのかい？」
「いえ、まぁ……近藤サンも駒井サンもこの世界に長くいてそうですし……」
「まぁね。俺はたたき上げだけど、駒井サンはエリートコースを歩いて来た秀才だし――けど、どこかウマが合うんだよなぁ……」
「にゃあ……」
ウマが合う。確かにそうかもしれない。
オレと真ちゃんはウマが合うと言う言葉とは程遠いけど――。
「でもね、駒井サンと会う時は最初はちょっと緊張するんだよね」
にゃあ……オレも近藤サンの気持ちわかる。オレは駒井サンは平気だけど、真ちゃんがねぇ……。
真ちゃん、機嫌悪い時は人を圧するオーラを放つもん。大分慣れたけど。
でも、真ちゃんは優しい時はすごーく優しいから……。
穏やかな陽の光。オレはとろんと眠たくなって来た。うとうとして来た……。
「大丈夫か？ かずなり」
真ちゃんが優しく訊いてくる。
「にゃあ……少し、眠い……」
だって、オレ、猫だもん。
「こんなところまで引っ張り出して悪かったな。約束通りここは持つよ。君達が安上がりなんで良かった」
食事のことを言っているのだろう。
「いいえ。近藤さん、駒井さんに会わせてくださってありがとうございます」
「真ちゃん、マザー・デボラに会いたいんじゃなかったの？」
「ああ。でも――駒井さんがいつか会わせてくれると思うから……」
「テレビ局にいなくて残念だったね。マザー・デボラ」と、オレ。
「ああ。でも、力のある占い師だ。きっとどこでも引っ張りだこなのだよ」
真ちゃんは自分に言い聞かせるかのように言った。
「マザー・デボラの仕事を邪魔しては悪いのだよ……」
真ちゃんはどことなく遠い目になった。その目はまだ見ぬ彼女を見ているみたいだった。
近藤サンのスマホが鳴った。
「――あ、はい。え？ マザー・デボラ？」
「な……繋がったんですか？ マザー・デボラと」
「ああ、はいはい。もうすぐ帰って来られるんですか。お待ちしております。――え？ 本当ですか？ 確かにいますけど――緑間君、マザーが君と話がしたいそうだ」
「はい。お電話変わりました。マザー・デボラ、初めまして……えーと、日本語でいいんですよね。それにしてもどうしてオレなんかに話を――」
真ちゃん、テンパってる。憧れの人と初めて言葉を交わすんだから無理もないけど。思えば、オレも真ちゃんと初めて会った時、そうだったのかなぁ……。もうあんまり覚えてないけど。でも、とても嬉しかった。真ちゃんもそうだといいけど。
「はい、はい――」
真ちゃんの目元が光る。真ちゃんが眼鏡をずらす。
「あ、いえ、何でもありません。ラッキーアイテムのスイカ、ちゃんと持ってます。――え？」
真ちゃんが心配そうな目でこっちを見た。
「――かずなり。お前の身近な存在に不幸が起こると……」
「――え？」
オレは思い当たる節がないでもなかった。
「長老！」
オレの尻尾はぴーんと立っていた。もしかして長老が――。だから、あの時、長老眠ってたの？ いつも早起きの長老が？ もしかして、長老、具合悪かったの？！ オレが昨日のんきに『ゴールデンスタジオ』の番宣などしていた時に――。
「長老！」
「待つのだよ！ かずなり！」
走るオレと、それを追いかける真ちゃん。もう昼下がりの道は普段通りの顔に戻っていた。
2019.01.14
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