猫獣人たかお 42
ナッシュ・ゴールド・Jr.のことは他にも詳しく話すべきだろうか――。
例えば、ナッシュ・ゴールド・Jr.より高次の悪魔がいるとか、多分そいつらがデンプシィを人間にしたんだとか――。ナッシュ・ゴールド・Jr.の暴走かもしれないけど。
心配をかけたくない、と言ったって、もう既にいっぱいかけている。
それに、真ちゃんの意見も聞きたいし――。
何より、オレは頼りにならないんだとか思われて拗ねられても困るしね。
「デンプシィを人間にしたの、多分、ナッシュ・ゴールド・Jr.だよ」
「む……デンプシィ。お前を襲った獣人か」
真ちゃんが眉を顰めた。体中から怒りの炎が燃え立っているような気がする。
「そう」
オレが頷いた。
「まぁ、デンプシィはしばらくはここに帰ってこないみたいだけど」
「当たり前だ。あの野郎、今度会ったら殺すのだよ」
真ちゃんが青白い炎を緑の目に宿す。――うわぁ、怖い。真ちゃんだけは敵に回したくないなぁ。
でも、味方ならこれ程頼りになる存在もない。
オレ、愛されちゃってんなぁ……。
真ちゃん、ありがとう。オレの為にこんなに怒ってくれて。真ちゃんはやっぱりオレの背を押してくれる。オレに勇気をくれる。
オレは、神聖な気持ちになって、真ちゃんの頬に触れた。
オレも戦うから――
「真ちゃん、一緒に戦ってくれる？」
「勿論なのだよ。かずなり」
「嬉しい！」
真ちゃんの目の光が淡くなった。その代わりに現れたのは――緑間真太郎という個性が持つ優しさ。
誰よりも愛しいよ。真ちゃん。
――オレが見ていないと思ったのだろう。ふと、真ちゃんの顔に薄笑いが浮かんだ。人一人ぐらい殺してそうな目。青峰にも負けないくらい凶暴な目。いや、青峰より怖いかも……。
本当に怒ってるんだ。真ちゃん。
オレは――眩暈のするような幸せな気分を味わった。この真ちゃんの気迫を引き出したのはオレだ。
オレは真ちゃんに守られている。だから、オレも真ちゃんを守る。
オレは守られてばっかだけど――。
いつか真ちゃんが窮地に立たされた時、真ちゃんを守ることのできるような男になりたい。
「真ちゃん……」
真ちゃんの目に微かな欲望の兆しが浮かんだ。オレは顔を近づける。
もう少し……もう少しでオレの唇は真ちゃんのそれに触れる。
「緑間君！ たかお君！」
えっ？！ 何？！ その声は――。
「てっちゃん？！」
「黒子？！」
――じゃないよね。じゃあ……。
「神様です。やっとまたこっちの世界に来られました」
「てっちゃん神様！」
「上司に掛け合うの大変だったんですからね！ それなのに君達と来たら朝っぱらからいちゃいちゃと――」
真ちゃんはそっぽを向いた。オレは思わず笑ってしまった。真ちゃんが言った。
「空気を読め、神様とやらなら」
「そういう場合じゃありませんよ。シルバーが口を割りました」
「何て――？」
「ナッシュ・ゴールド・Jr.がこの日本に来ているそうです。今度やるサーカスにゲストとしてくるそうです」
「ふむ……」
真ちゃんが考え込んだ。
「ナッシュ・ゴールド・Jr.とやらは何を企んでいるんだ？」
「この世界に災難を呼び起こすことです」
それはまた壮大な――。
「だから、ボク達の存在が邪魔なんです。たかお君、君もです。今のところ、君のことは我々の間で機密扱いされてますが――」
「うん」
「本当はボク、嬉しかったんです。君が猫の記憶を持つ猫獣人でいたいって言ってくれて。それは、当時は心配もしましたが」
「でも、そのせいでかずなりは災難に遭っているのだろう？」
「そうです。だから、彼を守る為に君がいるんでしょう？ 緑間君」
「なっ……！」
真ちゃんの顔がボッと赤くなるのが見えた。てっちゃん神様はかなりの人たらしのようだ。
「たかお君を守ってくれますね。緑間君」
「勿論」
「天地神明にかけて？」
「森羅万象にかけて」
真ちゃんはどんと胸を叩いた。
「それに何よりも、かずなりの存在にかけて」
「真ちゃん……？」
真ちゃんは、大丈夫だ、という風にオレに不器用に笑いかけた。
「赤司にも連絡しなくてはな。やっぱりあいつと黒子が一番頼りになる――いや、今回は黒子寄りの事件か？」
「赤司君に言ったって構いませんよ」
てっちゃん神様はしれっとしている。
「だが、あいつは山田葉奈子のことで大変な筈だ」
「緑間君。重大な災難に遭った時、何も言われなかった時、何を感じます？」
「え？ やっぱり、オレでは役に立たないから伝えてくれなかったのか、水臭い――と」
「赤司君も緑間君とそう変わりはありませんよ。それに、これは降旗君にも影響が及ぶかもしれないことですしね」
「赤司はあのチワワの獣人を過保護な程可愛がっていた」
「なら、尚更伝えた方がいいでしょう」
「その前に黒子だ。あいつに電話する」
「ええ――」
真ちゃんはてっちゃんに電話をかけた。
「ああ、黒子か？ 至急オレの家に来い。火神も連れて来い。待ってる」
それだけ言って電話を切った。
「にゃ？ それだけ？ オレ達のこと、話さなくていいの？」
オレが訊いた。真ちゃんが首を横に振った。
「黒子には直接出向いて欲しかったからな。お前にも会わせたかったし」
「ボクのことですか？」
「そうだ」
それを聞くとてっちゃん神様はにこっと笑った。
「それに電話だと盗聴されるかも限らないからな」
「真ちゃん、それ、スパイ小説の読み過ぎ」
「――とも限りませんよ。日本はスパイ天国ですからね。今はネット犯罪も増えてますし」
てっちゃん神様は神妙な顔をした。
「しかし、こうして見ると黒子と話しているようで違うんだな」
「勿論。ボクは黒子テツヤではないですしね。あの個体ととても似ているというのは認めますが」
「性格は似ているような気がするが」
――オレもそう思う。何となくミステリアスなところとか。でも、てっちゃんの方が秘密主義めいている。神様の方も秘密主義だけどね。
「もう少しで黒子君達が着きますよ」
「む……何でそれがわかる」
「神様ですから」
てっちゃん神様は――。こんな場合だというのにオレは思った。とても神々しい。さすが神様だけのことはある。
「では、赤司にも連絡するか……忙しいかもしれんがな」
真ちゃんはまた電話をかける。
「ああ、赤司？ 今忙しいか？ ――そうだな。忙しいのか。時間ができたら会えないか？ 話したいことがあるのだよ」
2017.12.31
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