猫獣人たかお　25

「誰？」
　オレが訊くと、裾の長い黒髪の眼鏡をかけた猫獣人は藍闇の中でにぃっと笑った。この人の笑いはちょっと怖い。
「ワシは今吉翔一や。んで、そっちがオレの舎弟の花宮真や」
「誰が舎弟だ。アンタの舎弟になった覚えはねぇよ」
　花宮が吐き出すように言う。
「自分、名前、何て言うんや」
「お、オレ……？　オレはたかおかずなりだよ！」
　やっぱりちょっと怖いけど、今吉サンと花宮サンに同族意識を持った。同じ黒耳の猫獣人だもんね。
「ヤバいなぁ、自分」
「え？」
「今吉さんもそう思うんだ。オレもそう思ったぜ」
　――オレのどこがヤバいんだろう。
「オレのどこがヤバいの？」
「あかんなぁ。自分、可愛過ぎるで」
「――え？」
　そう言われて、オレはフリーズした。
「自分みたいなのがおったら、ワシかてさらってしまいそうや」
「そうだよな。そうだよな」
「えー？」
　オレは、どうせだったら真ちゃんにさらわれたいな。そういや、真ちゃんどうしてるだろ。オレは、んしょ、んしょ、と涙を拭いた。
「あかんわぁ。可愛過ぎるで」
「え？　オレが？」
　もっと可愛いコは他にいると思うんだけどなぁ……。
「自分、格闘はできるか？」
「格闘？　できない。バスケだったら少しできるかもだけど」
「あかんなぁ。自分みたいなの、格闘は少しは覚えへんと。自分で自分の身は護らなあかんで」
「う……うん」
　オレ、力が弱いから……真ちゃんに危害を加えるヤツらを止められなかった。
　今吉サンの言う通りだ。空手とか、柔道とかせめて合気道とかやっとけばよかった。
「真ちゃん……」
　ああ、また涙が出て来た。こんな時だと言うのに泣くしか能のない自分が情けない。
　今吉サン、ずけずけいいだけど、アンタのこと思って言ってるんだぜ――と、花宮サンがフォローしてくれた。怖いって思って悪かったなぁ。
　今吉サンも花宮サンも、根はそう悪い人達ではなさそうだ。一筋縄ではいかなさそうだけど。
「真ちゃん――それが自分の飼い主やな。フルネームは？」
「緑間真太郎」
「緑間――キセキのNo.1シューターの緑間か！」
「知ってるの？」
「ワシもバスケやっとんねん。バスケ界では有名な男やで」
「へ、へぇ……！」
　こんな会ったばかりの人にさえ知られてる真ちゃんて――
「すごぉい！　真ちゃんて、すごぉい！」
「何や。自分、知らなかったんかい」
「ん……知ってはいたけど、改めてすごいなって思ったんだ」
「あの赤司かて緑間と同じキセキの世代や」
「オレ、赤司と食事してきたよ」
「自慢か？　赤司と緑間は仲ええか？」
「うん。――いい、と思うよ」
「赤司な……自分、最強の味方つけたかもわからんで。赤司征十郎は赤司財閥の御曹司や」
「へ、へぇ……」
「何や渡航する話も出てたみたいやけど、結局日本に落ち着いてもうたなぁ」
　ふぅん。赤司ってすごいんだ。
「それがさぁ……面白いんだぜ。あの赤司、チワワの獣人と一緒にいる為に日本に残ったって話だぜ」
　フハッと花宮サンが笑った。
　それって降旗のこと……。
「たかお。自分、心当たりありそうな顔しとるで」
「えっ？！　どうしてわかったの？」
「顔に出とる」
　この人、妖怪サトリという異名を持ってるんだぜ、と花宮サンが耳打ちした。うーん。それって、今吉サンには隠しごとができないってことだよなぁ……。
「こら、誰が妖怪や」
「いいんじゃね？　オレ達獣人も、昔なら妖怪扱い扱いだぜ」
「オレ、本当は猫なんだよ」
　オレは言った。何となく、この人達なら信用できそうな気がしたのだ。本当は言ってはいけない秘密なのかもしれないけど。赤司だって公言しない方がいって言ってたけど。
「そうか……」
　今吉サンがじろじろと眺めた。
「だから、自分、何か雰囲気が他の獣人と違とったんやな」
「今吉サン、こいつのことが明らかになったら、実験に回されるんじゃね？」
「騒ぎが起きるのは確かやろな。たかお。どうしてただの猫から獣人になったか教えてくれへん？　同じ船に乗り合わせたモン同士や」
　そうか……ここは船なんだ。だから、ゆらゆら揺れてんだ。
　オレは猫獣人になった経緯を今吉サンと花宮サンに話した。
「そか、神様か……」
　今吉サンが溜息を吐いた。
「嘘じゃねぇだろうな」
「やめぇや。花宮。コイツは嘘を吐くようなヤツやない」
「でも……」
「花宮。――たかおは嘘つけるようなヤツやない」
「確かに。こいつ鈍くさそうだもんな」
　むー。鈍くさそうとは何事だ。オレだって一通りのことはできるんだぞ。それに、このこと話したのは、今吉サン達を信用しているからであって……。
「神様のいたずらじゃしゃあないな。今、動物を獣人に変える研究が何か流行っとるようやけど」
「たかお。お前は猫と同じ寿命なのか？」
「そこまでは……よくわからない。人間と同じなんじゃないかって、てっちゃんが言ってたことあるけど」
「てっちゃん？」
「黒子テツヤ。オレの友達」
「今吉サン、黒子って……」
「幻のシックスマン、黒子テツヤか」
　花宮サンと今吉サンが頷き合った。
「え？　てっちゃん知ってんの？」
「ああ。――或る意味キセキと同じくらい有名なヤツや」
「確か異常に影が薄いという……」
「取材陣が来ても気付かれなかったという――」
「ああ、それ、てっちゃんだ」
　オレは笑った。てっちゃんらしいや。てっちゃんは影の薄さを利用しているけど。バスケ以外でも。
「なかなかに強かなヤツや思ったことあんねん」
「うん、そうだね――」
「それにしても、自分、笑うとますます可愛らしなぁ。性奴隷にされんよう、せいぜい気ぃつけや。――もう遅いかもしれんがな」
「オレは真ちゃんの性奴隷だもん」
　オレは宣言した。この人達になら、言ってもいいよね――？
「フハッ！　緑間がホモとか、超ウケる！」
「やめんかい、花宮。ワシも腹筋崩壊起こしそうや」
　何でお腹抱えて大笑いしてるんだろう。花宮サンに今吉サン。オレ達、まだキスしかしたことないんだよ。後は、オレがちょっと真ちゃんの顔とか手とか舐めたり、くっつき合いっこしたり……。
　でも、ちょっと緑間が羨ましなぁ――今吉サンはそう言ってオレの頭を撫で回した。

2017.7.31

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