| かつてのスターに花束を 「あら、来たわね。二人とも」 「エレインさん。お久しぶりです。今日も綺麗ですね」 「まぁ、ありがとう」 エレインは艶めかしく微笑む。だが、リョウとエレインは長い付き合いだ。互いに恋愛感情は、ない。リョウの台詞は、言ってみれば社交辞令に近いものだ。 「珍しいお客さんが来てるわよ。――アトゥングルさん」 「何だって？！」 リチャードの様子が変わる。珍しく驚きの声を上げたが、それは嫌なのではなく、意外な名を出されたので、びっくりしただけなのだった。 「アトゥングル――？」 リョウは、そっとリチャードの顔色を窺う。 「あ、ああ――すまない。――あいつが来てるのか？」 「そう」 エレインが頷いた。そしてくすくす笑った。 やがて、黒人の男性が近寄って来た。黒い縮れ毛に人の良さそうな笑み。リチャードの心に懐かしさが込み上げてきた。 ケヴィン・アトゥングル。それが彼の名前だった。 「ケヴィン！」 リチャードが叫ぶと、相手は駆け寄ってきて突然抱き締めた。 「リチャード！ リチャード・シンプソン！ 会いたかったぞ！ おや？」 ケヴィンはまじまじとリチャードの顔を見た。 「アンタ……老けたな」 ケヴィンの率直な意見に、リチャードは苦笑した。いつも本当のことしか言わない、彼の――親友。会わなくなってから何年経つか。 南米へ行く。そう言って、数年前に目の前のこの男は姿を消した。変り者だとは思っていたが、ここまで変っていたのか――リチャードはその時そう思った。その後、手紙ひとつ寄越さないでふらっと『十月亭』に舞い戻って来たのが、いかにも彼らしい。 しかし、学生時代からの腐れ縁だ。会えて嬉しくないわけはない。 それに、彼は、『十月亭』とは縁が深い。以前のこの店のオーナーだったのだ。 「ケヴィンおじさん！」 リョウも再会の喜びを表した。 「おう。リョウ坊や。久しぶり！」 「坊やはやめてくれないかなぁ。来年で二十なんだよ」 「まぁまぁ。騒がしい人が二人になっちゃって」 エレインがまたくすくすと忍び笑いをした。 「どっちが騒がしいんだよ」 「ケヴィンさんです。僕は大人しくしてます」 「あっ。きったね。自分だけいい子になりやがって」 ケヴィンのぞろっぺえな口調は健在である。 「それにしても、どうして帰ってきた？ 商売が失敗したのか？」 リチャードが心安だてに話すと、 「冗談！」 との明るい陽気な答えが返ってきた。 「ケヴィン・アトゥングルと言えば、あっちじゃちょっとした有名人なんだぜ」 「アメリカ合衆国の大統領ほどじゃないだろうけどね」 「ま、大統領には負けるけどな――バーボン」 「はいはい」 彼らはカウンターの席につく。エレインは酒を持ってきて、ケヴィンのグラスに注ぐ。リチャードにはいつもの。リョウにもコップ差し出す。 「しっかし、ここも辛気臭くなったなぁ。俺が店主だった頃は、もっと活気があったぜ」 「僕は、ここのこういうところが好きなんだけど。静かで」 リョウが脇から反駁する。 「それは五十過ぎのおじさんが言うことだぜ。アンタ、若年寄か？」 「ケヴィンさんだって六十過ぎのくせに。立派なおじさんだぜ」 「――と、こう来るんだ。何とか言ってやってくれよ。エレイン」 「私は知りません」 店の雰囲気にけちをつけられたのにかちんと来たのか、エレインはぶっきらぼうに言い放った。 「じゃあ、リチャード。おまえなんか意見したれ。アイリーンとはいとこだったんだろ？ いとこの息子がこんな生意気で良いものかね」 「少なくとも私の前では生意気ではないぞ。――ケヴィン」 「ちぇっ。俺の味方なんて誰もいないんだ」 それでも楽しそうに、酒の入ったグラスを口に運ぶ。 「酒の味は、合格」 「何よ。元オーナーだからって威張って」 そうやって不満そうにしている辺り、エレインもまだまだ若い。 「で、本当に商売は上手く行ってんのか？」 リチャードは、一応訊いておくか、という感じで尋ねる。 「ああ。もう上手く行き過ぎちゃって。『濡れ手で粟』って、日本語にあるだろ？ そんな感じだよ」 ケヴィンは景気の良い話を次から次へと披露したが、リチャードはもう相手にしないで、リョウの方を向く。リョウは何となくしょんぼりしている。 「どうした？ リョウ」 「俺……ガキなんだよな」 「何だ？ さっきのこと、まだ気にしてのか？」 「そういうわけじゃないけど……俺だけウーロン茶なんだもん」 「体にいいんだぞ」 「……俺も酒飲みたい」 「今は駄目だな」 リチャードは厳しい顔で言った。わかってるよ……と、リョウはもごもごと口の中で答えた。 「じゃあ、ノンアルコールのカクテル、作ってもらうか？」 「うん。そうだね」 「美味しいの作るからね」 エレインは、普段の大人っぽさと微笑みを取り戻して、リョウにどんなカクテルが好きかをリクエストさせた。 「ちょっと渋みのアクセントの効いた、甘い一杯」 「かしこまりました」 エレインはいたずらっぽく目を細めて、カクテルを作りに専念する。オリジナルカクテルもここ、『十月亭』の売りものなのだ。 カクテルはあっさりできた。見た目は綺麗な深緑だ。リョウはそれを一口。 「うん。美味しいね。抹茶を使ったの？」 「そう。持ってきてくれた方がいてね。助かったわ」 「ふうん。じゃ、その人の為に乾杯」 リョウとエレインは笑い合う。十近く離れているとは言っても、リョウが子供の頃からエレインはリョウの面倒を見ていた。仲がいいのは当たり前かもしれない。リョウといると、エレインも少女に見える。普段は女優よりいろっぽいくせして。 彼らが子供の頃は、この『十月亭』も賑やかだった。そして――ケヴィンが言う通り、確かに明るかった。ケヴィンの性格を反映してのことだろうか。――なお、リチャードは今も昔も、『十月亭』は好きだ。少女の頃のエレインは、『十月亭』に連れて行くと、青い瞳を輝かせたものだった。 今の『十月亭』も、固定客がかなりあるし、エレイン・リトルトンの名を聞いて訪れる客もかなりある。 エレインがオーナーになってからの『十月亭』で揉め事が起きたことは全くない。みんな、彼女の性格に心酔してしまうのだ。彼女の母、ロザリーが観客を魅了した時の如く。 （ふむ……確かにこんなところで埋もれさすには惜しい存在かもしれない） ここには、よく映画関係やテレビ関係の人間がやってくる。ロザリーの為に来ているような輩でも、二度目に来る時は、エレイン目当てで来る。 （エレインも賢いのかもしれんな） 女優が活躍するのは、スクリーンの中や舞台の上と決まっているわけではない。たとえば――そう、こんな店にも隠れた女優はいるのだ。 エレインはロザリーに似ている。しかし、母ロザリーより、もっと頭がいいかもしれない。リチャードは、一生エレインを応援することに決めた。エレインがいつか、自分の選択に後悔する日がないように。 ケヴィンも、エレインの人柄に惚れて、『十月亭』の次期店主に据えたのかもしれなかった。エレインは意識せずして、人を惹きつける術を持っている。血筋だろうとリチャードは考える。だが、それを彼女に喋ったことはない。 （ロザリー……君の娘は素敵なレディだ。もう見えないのが残念だな……君はエレインを溺愛していたが） 本当に愛している者とは何故か上手くいかない。それが、ロザリーの業であったのだろう。 『悲劇の大女優。不幸な死』――ロザリーが死んだ時に新聞を飾った見出しだった。 エレインが選んで注いだ酒を飲み、ロザリーのことを考える。それが、リチャードのロザリーに対してできる唯一の手向けだった。 エレインは誰の娘か知らない。ロザリーは恋多き女だった。リチャードの友人だったアルバートが、彼女に横恋慕したこともある。その時も彼女は誰かと同棲していたはずだ。 私生活ではともかく、スクリーンの上では、リチャードも確かにロザリーを愛していた。虚像を愛していたのかもしれない。だから、彼らの愛は優雅でお洒落で――現実感がなかったのだ。それを多くの女性ファンが紅涙を搾りながら観ていたのだ。一歩間違えれば喜劇になりかねない構図だった。 エレインの父親に会いたかったものだと、リチャードは思った。ロザリーの私生活で興味を惹かれるのはそのぐらいでしかない。 スイングドアの軋む音がした。――客だ。リチャードは反射的にそちらに目を遣った。それは、予想もしていない人物だった。ギルバートやケヴィンも意外な人物であったのは事実だが――まさかこの子が！ カレン・ボールドウィンが『十月亭』の玄関に立っていた。 かつてのスターに花束を 7 BACK/HOME |