| Minto! 23 しばらく――。 みんな黙りこくってしまった。 何？ みんな。この空気。誰か喋ってよ。お願いだから。 そんなあたしの想いが通じたのか――。 岡村くんが口を開いた。 「乱造か……」 その声は、納得、と言ったていだった。 「明が乱造さんを好きなんじゃ仕方ないよね」 岡村くんも高野くんも、乱造さんには一目置いているようだった。それがあたしには嬉しかった。 「でも、明ってば乱造のこと嫌いなんじゃねかったの？」 岡村くんが言う。あたしも本当に好きなの？と首を傾げたくなることがあった。 「好きだからつい意地悪を言っただけなんだよ。そうだろ？ 明」 高野くんの言葉に明が頷いた。 「でも、だからと言って諦めるのか？ 明を」 「いいや！」 「そうか！ 俺もだぜ！」 高野くんと岡村くんはがしっと握手してハグをした。男の友情だね。 二人が離れた後、真美が言った。 「あ……私も、諦めないから！ 高野くん、諦めないから！」 しばし時が経って、風が彼らの間を横切った――ような気がした。 その様子を見て真美がほほえんでいた。あたしも笑っていたことだろう。 「行こうぜ」 「ああ」 高野くん達も真美と一緒にその場を後にした。 「あーあ。ちーちゃんがこの場にいたらなぁ……感動して泣いて、次の本のネタにしたかも」 ――今ほど千春さんがいなくて良かったと思ったことはない。 ちょっと離れたところで人影が動いた。 あのシルエットは――乱造さん？ 「行こうよ、ミント」 「う、うん」 あたし達は帰るとニワトリのひーちゃん達にエサをやった。もちろん、ミ―コにも。 ひーちゃんとぴよちゃんの子供がちびちゃん。でも、じきに大きくなるって言ってた。ひーちゃんとぴよちゃんは縁日で買ったらしい。 あたし達はバターとメイプルシロップがたっぷりのホットケーキを食べていた。 「美味しいですね、このケーキ」 飲み込んでから、あたしがほめた。明ママは嬉しそうだった。 「あらそぉ？ じゃんじゃん食べていいのよ」 「ミント？ やるか？」 ゆうくんが優しく言ってくれる。 「でも、大好物なんでしょ？」 「ミントにやるのならおしくない」 「ゆうくん。まだまだあるから。お母さん、今日ちょっとホットケーキ焼き過ぎたの」 加減のきかない人だなぁ。もちろん、これは黙っておく。 「じゃ、あたしにちょうだい」 「だめーっ」 「何で。ミントは良くてお姉様はだめなの？」 「だって、それ以上食ったらブタになるぞ」 「ひっどーい。ねぇ、ひっどいわよね、ゆうのヤツ」 あたしは食べかけをごくんと飲み込んで――むせた。 「ほらあ。ミントが食べてる途中に明が話しかけたからむせたんだ。反省しろ」 「ご……ごめんね。ミント」 明ママがお水を持ってきてくれた。一気に飲み干す。 「明。アンタはもうちょっとマナ―良くできないの？ 美都ちゃんにもしものことがあったらどうするの」 「ゆうだってひどいこと言ったもん」 「やぁねぇ。子供の言うことじゃない」 「今にそう言ってられなくなる日が来るわよ」 「あら。そんなことないわよ。ねーえ」 「ねーえ」 ゆうくんと明ママはうなずき合った。 いいのかなぁ、そんなんで……。 明ママには多少……というか、すっごいひいきがあると思う。 優しいし、美人だけど、ゆうくんの方に愛情が向いてる。明はさびしくないのかな。 「明――さびしくない？」 「え？ 何が？」 「自分ばっかり怒られて」 「えー。もう慣れたし」 明は本当に平気そうだった。 「それに不自然に優しくされる方がかえって不気味よ」 「そうかぁ……」 あたしは明のことを見直した。強いんだね、明。 もう何回彼女のことを見直したかわからない。 ホモ本を見せようとするのにはカンベンだけどね。 明はかっこいいよ。ほんと。 岡村くんや高野くんが惚れるのもわかる。 でも、明が惚れたあいては――。あたしと同じ華流院乱造さんなんだぁー。 あ、そういえば、土曜日はあの人に家に行く。あの人のマンガをたくさん読める。土曜日早く来ないかな。 「ミント……」 ちょっとくらぁい顔して明が訊く。 「乱造さんのこと考えてたでしょ」 「あ、うん。土曜日のことね」 「あたしも行くからね……」 「うん。別にいいけど」 「よせよせ。ミントと明じゃ勝ち目ねぇって」 ゆうくんがちゃかす。 「アンタと乱造だって勝ち目ないわよ！」 明が反撃する。 「まぁ、オレだって中学生になりゃ、乱造なんかにまけないけど、オレ、小二だもんなぁ……」 ゆうくんがあたしのことを好いてくれるのはわかった。でも、いつか消え去る恋だと思う。 だって、あたし小六だもん。 ゆうくんは可愛いから、他に好きな子見つかる。きっと、必ず、絶対！ あたしは乱造さんと、乱造さんの描くマンガに惚れたから。多分、明もそう。 しっかし、ややこしいなぁ。あたし達、まだ小学生なのに、もう恋のかけひきが始まっている。恋のかけひきと言っても、おままごとみたいなもんだけど。 「さ、しっかり食べてね。美都ちゃん」 「食が細いもんねぇ、ミント」 明ママと明につづけざまに言われ、なんか申しわけないような思いになった。 「いいよ。明の言うことなんか気にすんなよ」 「うん……」 特に食が細いというわけでもないんだけどなぁ、あたし。 「オレに言わせりゃ明が食い過ぎるんだよ」 この後の展開は――すでにおなじみだろうから、カット。 2013.2.19 24へ→ |