Minto! 22

 翌朝、あたし達が学校に行くと――。
 真美が頬杖をついてこっちを見ている。
 高野くんと岡村くんが明と一緒にけたけた笑いこけてるから――真美はどっちかを見ていることになる。これは女の子のカンね。
 真美は、恋をしてるんじゃないだろうか。
 あたしは席を立つと真美の方へ行った。
「真美」
「……え? あ、何?」
「ぼーっとしちゃって……話だけなら、聞くよ」
「んー」
 真美は迷っているらしかった。
 そうだよねぇ……あたしだったら相談に乗ってあげるって言われても、きっと、多分言えない。相手が明だったら言えるけど。
 しかし、真美、意を決したように。
「あのね……」
 真美は私の耳元でささやいた。
「私、高野くんが好きなの」
 へぇ、高野くんをねぇ。頭いいし、性格も……ま、仲間内ではいろいろ言ってるけど、いい方だと思うし。
「目が高いじゃない」
「ありがとう。でも、高野くんは明のことが好きなんだよね」
「明は、他の人のことを好きなんだよ」
「そうなの?」
 真美の目がこころもち見開かれた。
「てっきり岡村くんか高野くんが好きなんだと思ってたのに……」
「だからさ、アタックするならチャンスはあるよ」
「そっかぁ……こんなこと言うのは何だけど……」
 嬉しい。
 そうはっきり聴こえた。
 自分にもチャンスはあるんだと知って、嬉しかったのだろう、真美は。
「大丈夫。真美も可愛いから」
「ありがとう」
 本日二度目のありがとうだ。
 がんばれ、真美。
「高野くん」
 真美が席を立った。思い立ったら即行動か。見習わなきゃな。
「なんだい? 川崎」
「放課後――体育館の裏に来てくれる?」
「え――?」
 高野くんもその意味するところを察したらしかった。
 体育館の裏かぁ。あたしだと、
「顔貸せやこらぁ」
 のイメージなんだけど。まぁ、茶化しちゃ悪いよね。
 もう一度心の中で言う。がんばれ、真美。
「とうとう告白ね! 真美!」
 明が勢い込んで言うと、真美は真っ赤になってうつむいてしまった。
「おめでとう!」
 岡村くんが手を叩いた。
「まだ告白って決まったわけじゃないだろ?」
 高野くんがたしなめる。
「あ、そうだ。ミント、川崎と話してたよな。何て言ったんだ?」
 あたしは答えず、黙ってほほえんだ――ほほえんだつもりだけど、上手くそう見えたかな?
「ちっ。だんまりかよ。まぁ、放課後が来ればわかるわな」

 キーンコーンカーンコーン。
 ついに放課後の時間がやってきた。決戦の時だ。
「あたし達もついて行かなきゃ、嘘よね」
 そう言った明と岡村くん、事情を知ってるあたしとは、真美の健闘を見守るべく、茂みに飛び込んだ。
 真美ちゃんは待っている。高野くんを待っている。
「真美ー。あたし達、見守っているからねー」
 真美はこっちを向いて微笑んだ。
 彼女は美人だし優しいから、きっと高野くんとお似合いだ。明もあたしも祝福する。
「川崎ー」
 高野くんが走って来た。
「高野くん……」
 真美が返事をした。
 見ているこっちも手に汗握る。なまじなメロドラマよりよっぽど面白い。他人の恋を面白がっちゃいけないんだろうけどさ、本当は。
 でも、あたし達だって大いに恋したい年頃なのだ。あたしも明も乱造さんが好きだし。
 だから、恋バナと聞くと平静ではいられない。
 だけれど、あたしってこんな性格だったっけ? 確か、恋は中学までおあずけにしようと思ってたのに。
 乱造さんのせいだ。乱造さんが恋の楽しさを教えてくれたのだ。乱造さんのおかげで、あたしは、変われた。
 今はもう、少しは話のわかる女の子になったんじゃないだろうか。
 あっと、それどころではないわね。
 高野くんと真美の二人は見つめ合う。
「高野くん……私、ずっと前から高野くんのことが好きでした!」
 よしっ! 言った!
「悪いけど、僕……」
 高野くんの反応も計算の内だったのだろう。
「わかってる。明が好きなんでしょう?」
「わかってるなら……」
「待ってる!」
 真美が叫んだ。
「ずっとずっと待ってる。第二志望でもいい。待ってるから」
 それはちょっと重いんじゃないかな。
「僕は……明のことが好きだから。ずっと前から、明のことが好きだったから」
 高野くんも負けず劣らず一途な質らしい。
「俺もそうだー!」
 がさっと茂みから岡村くんが顔を出す。
「バカッ!」
 と明の叱る声が飛ぶ。
「高野、おまえなんかに明を渡してたまるもんか!」
「岡村、俺も明のことに関しては譲る気ないね」
 バチバチッと火花が飛んだような気がした。
 きゃー! 一度言われてみたいかも。そんな台詞ッ! しかも高野くんや岡村くんみたいな男子から。
 少女マンガの定番だよね。ああ、憧れる。自分がその場に立ってみるのはしんどいかもしれないけど。
 ……でも、あたしは当事者じゃないし。それにあたしは乱造さんが好きなんだ。ほんとだってば。
「ちょっと、あたしの存在無視して話進めないでよ」
 明は不満顔だ。無理もない。彼女こそ当事者なのだから。
「あたしには好きな人がいるんだからね」
「え? 誰?」
「誰だよ、そいつ」
 明は胸を張った。
「もうミントには話したから今更隠すのやめるわ。――六年三組の華流院乱造よ」

2013.1.15

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