| 誕生 ――その日、老パプワは、珍しく落ち着きをなくしていた。 檻に入れられた熊よろしく自宅の前をうろうろしていた彼は、何かを待っているようだった。 事実、彼は待っていたのだ。――妻の出産を。 やがて、産声が家の中から聞こえてきた。 医者のみみずくが出てきて、「おめでとうございます。男の赤ちゃんですよ」と報告したとき、老パプワは、「うむ」といつもの威厳を取り戻して短く返事した。 「あなた……」 子を産んだばかりでぐったりしている妻は美しく、この上なく愛しい存在に思えた。 産婆のシマフクロウも、臍の緒を切った後、赤ん坊に産湯をつかわせていた。 「名前をつけてやらなくてはな。――アルスと言うのはどうだい？」 「あなた、パプワじゃいけませんの？」 赤の一族の男は、代々パプワと言う名前をつけることが、ならわしになっている。 「ははっ。パプワはあの子に手向けとしてあげるよ」 この赤ん坊が生まれる前、妻は一人、子を産んだことがあった。――死産だった。 妻は泣いて暮らし、老パプワもがっくりと気落ちした。 そして今、命を授かったこの子は、絶対に大切に育てよう。老パプワはそう決意して、赤子を抱き上げた。 （パプワのことも、こうやって抱いてやりたかったな） まだ亡くなった子供に未練があるのかと、老パプワは思ったが、いや、そうではない。パプワもアルスも、同じように可愛くて、同じように愛している。 海の見える丘に、死んだ子供の墓がある。パプワと言う名前を引き継ぐ子は、あの子しかいない。 妻は、初めての授乳を終えたのち、疲れからか、眠りに陥っていた。 「パプワや～」 老パプワには聞き覚えのある声がする。島の長老、カムイである。 「もう赤ん坊は生まれたかの？」 カムイは、老パプワ達の家に、すうっと入ってきた。 「おお。この子か。めんこい子じゃ」 「はい。アルスと名づけました」 老パプワは先手を打った。 「アルス？ はて……」 カムイは、面妖なものでも見るように、老パプワを見た。 「確か、異国にそんな名前の勇士がいたような気がするが」 「ええ。その人にちなんで、勇敢で力強い子供に育つようにと思いまして」 「そうか、そうか」 カムイはたちまち相好を崩した。 「おお、よしよし。アルス、わしはカムイじゃ。よろしくな」 カムイは、泣いている赤ん坊の顔を覗き込んでいる。老パプワは、穏やかにこの光景に眺めいっている。 「ところでな、パプワ。隣村にも、女の子が産まれたんじゃ。おまえもよく知っておる夫婦じゃよ」 「そうですか。そしたら、将来、その女の子が、息子のお嫁さんになるかもしれませんね」 「かもしれんの。この島の人間は、あの家族を除けば、お前さん達ぐらいのものじゃからのう」 昔、赤の一族は大勢いたが、だんだんと人口が減っていった。理由はわからない。島と共に沈んでしまった、という言い伝えもある。 「ヨッパライダーも来たがっていたが、あやつはうるさいし、第一この家に入れん」 カムイが、ホッホッと笑った。 「後で報告に伺います」 「いやいや。いいんじゃよ。そんなに気を遣わずとも」 「しかし、いつもお世話になっているんですから」 「では、落ち着いたら行ってやってくれんかのう」 あやつも寂しがりでな、その割に、見栄を張って、寂しくないふりをしてるんじゃ。困ったやつじゃ、と、カムイは付け加えた。 しばらく談笑してから、カムイは帰って行った。ミミズクの医者やシマフクロウの産婆と共に。 外に出ると、いつものように、太陽がぎらぎらと輝いていた。南国の日差しだ。 「神様、私の息子です」 老パプワは、太陽に向かって我が子を差し出した。 光を浴びたアルスは、嬉しそうにバタバタと手足を動かした。ミルクと日向の匂いがした。 後書き はい、オリジナル設定です。 完全オリジナルと言ってもいいかもしれません。この話の設定は、昔から考えていたものでした。 原作のパプワは、もっと違った展開です。 2008.6.27 |