脱出

 子供の頃は、水平線を見るのが大好きだった。
 森の大きな木に登って、海の向こうには、いろいろな世界があるのだと思うと、心がわくわくと躍った。
「何やってるんだ! 君!」
(――ちっ、ジャマ者だ)
 ストームは、木の下の人物に苛々した目を向けた。
 首筋を覆う程度の長さの黒い髪。草食獣を思わすような目。灼熱の太陽に焼かれた褐色の肌。
 ストームは、この男が嫌いだった。この頃は、名前も知らなかった。
 ただ、口うるさい存在だと思っていた。
 男はするすると木に登った。
「小さい子が、こんな高いところに登ったらだめだろう。落ちたらどうするんだ」
 子供扱いされて、ストームはかちんと来た。
「オレ、うんどうしんけーいいから、落ちないよ」
「でも、放っておくわけにはいかないんだ。さぁ、降りなさい」
 ストームは、一応じたばたして反抗を試みる。でも、男はがっちりとストームの体を抑えているし、本気で暴れたら、本当に落ちそうだ。
「よし。大人しくなったな」
 ストームは、嫌々ながら、男に従った。
(今に見てろ)
「ん? なんだ? 何か言いたいのか?」
 男は穏やかに訊く。
「いつかおまえより大きくなって、めにもの見せてやる!」
「そうか。それは楽しみだな」
 男は豪快に笑った。
「そんでもって、この島から出て行ってやるんだ」
 男の顔から、笑みがすっと消えた。
「いいかい。坊や。それだけは、駄目だ」
 急に真顔で言われて、ストームは、それが本当に禁じられたことだということを悟った。
(でも、オレは、いつかここを出て行ってやる――)
 そのとき、ストームは、この島では脱走罪が一番重い犯罪であること、そして、自分を諭したこの男が、赤の番人ジャンだということを、随分後になってから知ったのであった。

 そして、十年の月日が経った。
 ストームは牢屋に入れられていた。
 島からの脱走を図ったのだ。数人の仲間と一緒に。
 海が荒れ狂った日、その仲間達はストームを止めたが、彼は、準備していた船に乗って、沖へ行った。
 ジャンが、ストームの船を止めに、漁をするときの小さな船に乗って、追いかけた。
 パプワ島は空中に浮かんでいたのだが、海もぐるりを取り囲んでいるのである。ただ、ある地点で、海は途中で途切れている。
 早く止めないと、船は、そこから、落ちる。
 ジャンは、ストームの船に乗り込んで、彼を説得し、島に戻らせた。帰れば、悪いようにはしないと。
 ――だが、ストームを待っていたのは、無期懲役の判決だった。
 ストームは青の長の弟であるし、恩赦でまたすぐに出られる筈であった。
 ある日、彼の前に、銀色の長い髪をした男が現われた。
「ストーム」
 銀髪の男は、厳かに言った。
「なんだ?」
 ストームは訝しげに睨んだ。
「私のことは知っているだろうな」
「ああ。裁判のときに、いたろ?」
「私の名前はアスだ。――君に差し入れを持ってきた。
「差し入れ?」
 アスは、牢屋の格子から、菓子パンを差し出した。
「腹が減ったろう。これを食べろ」
「食事なら、ここでも出るぜ。まずいけどな」
「このパンは、貴様にはとても美味しいはずだ」
 偉そうなアスの物言いに、ストームはムッとした。
「食べるか、そんなもん」
「ならいい。どうせ食べたくなるときが来る」
 そう言って、アスはそこから姿を消した。
「なんだあいつ」
 ストームは、菓子パンを見つめていた。
「誰が……食うか」
 だが、お腹が空いてきたのも事実だ。パンを見たせいかもしれない。
 一口だけなら――。
 ストームはパンを一口、口に入れた。今まで食べたどの食物よりも、美味しかった。
 彼が夢中で食べていると、ガキッと、固い物が歯に当たった。
 ぺっと吐き出すと、それは鍵だった。
(牢屋の――鍵?)
 ストームは急いで鍵穴に鍵を入れた。
 がちゃがちゃ乱暴に回すと、開いた手応えがあった。
(はっ。粋な計らいをしてくれるじゃねぇか。あのアスとやらも)
 ストームは、迷わず牢獄から出て行った。

 夕暮れの太陽が、景色をオレンジ色に染めている。
(この島ともお別れだな――)
 そう思うと、少し寂しい。だが、感傷に浸っている暇はない。早く逃げなくては。
 彼は、西の崖の方に突っ走って行った。
 そこは、海に面していない、たった一つの場所だった。
 島の人々は、そこに行ってはいけないと小さい頃から教えられてきた。この島から落ちると、どうなるかわからない、と。
 それでも、いたずら盛りの子供は、注意を無視して、この場所に遊びに行くことがある。
 一応バリアーは張ってあるが、時々、それが薄くなるときがある。そんなときに、子供達をたしなめ、親の元へ戻すのが、ジャンの役割だった。
 ストームは、手を差し出してみた。抵抗はない。これなら、自分でも通れる。
 ここから飛び降りてやる!
 ストームは、決意をすぐさま行動に移した。

「おーい。獲れたかー?」
「いやあ、さっぱりだよ」
 漁師達が、声をかけ合っている。
「ん? あそこになんか浮いてるぞ」
「船を回すか」
 漁師達が船で近付いてみると、金色の藻のような物が、海面に浮かんでいる。白い服みたいな物も見えた。
「人間だ! おい、人間だぞ!」
「早く助けよう!」
 漁師達の必死の救助のおかげで、ストームは、意識を取り戻した。
「大丈夫か?」
「ああ……ありがとう、ございます」
 ストームは、一応礼を言った。何せ、相手は見知らぬ人達なのだ。それなのに、自分に良くしてくれた。
(ここがパプワ島でないことは確かだな――)
 ストームは知らなかったが、そこは太平洋の島の近くであった。
 彼の脱出劇は、一応の成功を収めたのだった。
 しかし、気になるのは、ライのことだった。
(必ず迎えに行くからな、待ってろよ。ライ)

後書き
はい、久しぶりの南の島の歌シリーズです。
ちょっと矛盾しているところには、目をつぶってくださいませ。
ストームは、地上に落ちたんですね。地上に降りた最後の天使(笑)

2008.7.3
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