OVER THE TROUBLE ~組織壊滅編本編~ 23

「道に迷ったんだぞ!」
「高らかに宣告しなくてもいいだろ。そんなこと」
 アルフレッドの台詞に、アーサーがツッコむ。
 だが、夫婦漫才をやっている場合ではない。
「早く奴らと合流しないと……」
「俺はアーサーと二人っきりでもいいんだぞ」
「縁起でもねぇ……」
 だが、満更でもないアーサーであった。
「だけど、イヴァンとバッタリってのは避けたいよな。あんな不吉な奴……」
「もっと不吉な奴がいるんだぞ」
「げっ!」
 彼らの目の前にいたのは、ジョン・スミスこと、ジュダ・マイヤーであった。
「おまえ達か……」
 ジュダは銃を構え、撃鉄を起こした。
「は……話せばわかるんだぞ」
 アルフレッドが慌てた。
「犬養毅みたいなこと言ってんじゃねぇ!」
「五・一五事件の時の日本の首相か。変なこと知ってんな、おまえ」
「アーサー……君だって人のこと言えないと思う」
 アルフレッドの珍しいまともなツッコミも、しかし、スルーされた。
「いいだろう。撃つんなら撃て。ただし、おまえにも愛国心というものがあるなら、おまえの先の上司、つまりアルフレッドは逃がしてやれ」
「アーサー……」
 アルフレッドはぎゅっと口元を引き締めた。
「俺から撃て」
「アルフレッド……」
「君は独立戦争の時に俺を撃たなかったからね。せめてもの恩返しさ」
 アルフレッドが振り返ってにこっと笑った。
「馬鹿野郎……かっこ良すぎるだろ……おまえ……」
 アーサーは泣いていた。涙腺が弱いのである。
「心配しなくても、二人共あの世へ送ってやるさ。最後の弔いの言葉だけは言ってやる。父と子と、聖霊の御名において――」
 銃が火を噴く音がした。
「――アーメン」
 白っぽい髪のにやにやした男が、ジュダの後ろから撃って来た。
「ギルベルト!」
「無事か? まぁ、威嚇射撃だからな」
 ギルベルトは得意そうに言った。
「ジュダ。てめぇはどこまで腐ってやがる」
「はっ、ギルベルトめ。女にぼこぼこにされてたくせに」
「女――女ってあいつか?」
 エリスこと、エリザベータがジュダをぽこーんとフライパンで殴った。
「こんな奴、女じゃねぇ」
 普段ならこんなことを言ったら、エリザベータにこてんぱんにやっつけられるのだが――
「そうだ! 今の俺は女じゃねぇ! おまえらを倒すまではな!」
 今はエリスとなったエリザベータがぼかぼかとフライパンで攻撃する。
「お二人さん、待ってください!」
「おう。ローデリヒ。おまえの出番もうねぇぞ」
「まぁ、ジュダの言い分も聞いてやったらどうですか?」
「何でだよ。こいつら、問答無用でアル達を撃とうとしたんだぜ」
「あなたの気持ちはわかりますが――」
「いや、俺も聞きたい」
 アルフレッドが静かに口を開いた。
「何があった。話せ。ジュダ」
「ふふっ、話すことなんか何もねぇよ」
「話せ」
 ギルベルトが銃をジュダにつきつけた。
「そういえば――どうしたんだい? その銃」――と、アルフレッド。
「倒した黒服からかっぱらってきたんだよ」
「あっ、その手があったか!」
 アルフレッドがぽんと手を叩いた。
「俺もすっかり忘れてたぜ」
 アーサーもぽかんとしていた。
「――おめぇら抜けてやがんな。まぁいい」
「――兄さん」
 ルートヴィヒがやってきた。
「おお、弟か」
「ジュダを……放してやってくれ」
「何?!」
 ギルベルトの眉が釣り上がった。
「寝惚けたこと言うと、おまえでも許さねぇぞ」
「いいから聞いてくれ。――ジュダは、騙されているんだ!」
「俺が騙されているだと?」
 今度はジュダが訊く番だった。
「どうして」
「アポローニャ・バビロニア」
「な……何でその名前を……」
 アポローニャ……初恋の人の名前を出されて、ジュダは少なからず動揺した。
「菊から聞いた。フェリシアーノからも、大体情報は得た」
「フェリシアーノ?」
 アーサーは首を傾げた。
「あいつも戦力になるのか?」
「おまえ……イタちゃんをなめるととんでもないことになるぞ」 
 と、ギルベルトが忠告した。
「俺達がなんやかんややっている間に、話を集めてきたらしい――ジュダ、こんなことをやっていても、アポローニャは甦らんぞ」
「俺も役に立てて嬉しいよ~」
 フェリシアーノはニヨ二ヨと笑っていた。
「くそっ。このふやけた男に俺の秘密が……」
「秘密というのはバレるもんさ」
 ルートヴィヒは溜息と共に話した。
「で……俺が騙されているとはどういう意味だ」
「バビロニアは、もう甦らない」
「し……しかし……この国の守護神の力を借りれば……」
「この国に守護神はいない。復活を待っている者は大勢いるが」
「なっ……そこまで調べたのか」
「ああ。この国が悪魔崇拝をしていることもな。青の一族から聞いた話だが」
「青の一族……あの裏切り者め……」
「詳しいことは菊から聞いた。ジュダ、もうこんなことはやめろ」
「うるせぇっ!」
 ジュダはルートヴィヒの脇腹を撃った。
「占い師のババァに聞いた! マシュー・ウィリアムズこそ全ての鍵だ!」
 ――そう言って、ジュダは走り去った。

後書き
ジュダ……口悪過ぎ……。
しかし、フェリちゃんてばどこから情報得たんだか。

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