ニールの明日
第三百四十五話
「待ってくれ、グラハム。今服着るから」
ニールが言った。ニールと刹那は急いで適当な服に着替える。
――シュン、とドアが開いた。
「どうぞ」
ニールは茶色の巻き毛をくしゃくしゃにしながら、欠伸をした。
グラハムが来てから、ニールは急に眠気に襲われたのだ。面白くない話であることはわかっていたからだ。
「ニール、少年、取り込み中済まない」
（だったら取り込み中に来んなよ……）
ニールは言いたかったが、話を聞きたいので黙っていた。ソランはぐっすり眠っているようだ。
「話の前に、ソラン君の顔を見せてくれ給え」
「うちのソランをかぁ……あはは、そんな改めて見るようなもんじゃねぇよ……」
照れくさくてついそんなことを言ってしまったが、ソランが世界で一番可愛い子供だと思っているニールにとっては、悪い気はしなかった。
「おう、何とも可愛らしいではないか。ソラン。大きくなったら私のところに嫁に来い」
「こら」
刹那がグラハムの頭を叩いた。
「どさくさに紛れて変なこと言うんじゃない」
「そうだぞ。俺達のソランはお前なんかにはやらん」
意見の一致を見た刹那とニールはがしっと握手をした。
「グラハム、ELSとお前は繋がっているのだろう？ お前が来たのはELS関係か？」
グラハムは髪の先が金属になっている。ELSと同化したからだ。
「……リボンズが見つかったようだ」
「何だって――？！」
刹那が顔を上げた。けれど、グラハムは再び沈鬱な顔になった。
「捕まえようとしたらワープで逃げられてしまったらしい――」
「情けねぇな、グラハム」
「別に私が逃がした訳ではない」
ニールの言葉にグラハムはカチンと来たようだ。元々二人は刹那を巡ってのライバル同士であったので、今でも犬猿の中だ。そのグラハムにも何か訳がありそうだった。
「――リボンズ達をELSが追っている。それが手がかりだ」
「なるほど……」
「よくやった。グラハム。ただの男色家ではなかったのだな」
「む……少年、君はそう見てたのか……」
「ああ」
刹那はきっぱりと頷いた。グラハムは少々ショックを受けたようだ。だが、立ち直りの早いのがこの男の美点で――。
「ELSの欠片を私の部下が追っている」
「そこにリボンズがいるんだな」
「そうだ」
グラハムは真顔で頷いた。いつもこういう表情なら、グラハムも美形ではあるのだが――。
「でも、行くのは簡単でないぞ」
と、グラハムは続けた。
「ようそろ」
ニールは得意げに言った。ニールもリボンズのことが気になっていたのだ。刹那と同じくらいに。
「待ってろよ、リボンズ……！」
ニールは右手の拳を左手で掴んだ。リボンズには貸しがたんとある。だからと言って、リボンズを殺すことは考えていなかったが。
（リボンズを救う、か――）
「朝になったらパイロットスーツに着替え給え。私は他にやることがある。ではな――」
グラハムはそう言って去って行った。ニールと刹那は置いてけぼりの感があったが。とにかく、刹那のことを除けば、グラハムはいい男ではあったし、有能な男だ。男色家かどうかはともかくとして。
「どこ行ったんだろうな、あいつ」
「気になるか？ ニール。あの男はパトリック・コーラサワーのところへ行ったぞ」
「げっ！」
ニールはつい叫んでしまった。あの男は苦手だ。慕って来るのは一向に構わないのだが。それにしても――。
「刹那、お前、グラハムの位置もわかるのか？」
刹那は頷いた。
「……俺は少し寝る。刹那、お前は？」
「俺も少し寝る」
「やっぱり疲れたか？ ――今日もやり過ぎたか？」
「――馬鹿」
刹那はニールのみぞおちをどんと叩いた。勿論、加減してだ。ニールもそれがわかっている。でも、お約束なのでこう言った。
「……いてぇ……」
「つまらんことを言うからだ」
そう言って、刹那はベッドに横になった。ニールは刹那の隣に潜り込む。
（やっぱり刹那の隣はあったかいな……）
幸せを噛み締めながらニールは思う。こんな幸せな日が来るなんて、家族がテロ組織に殺された時には思いも寄らなかった。
刹那は、そのテロ組織の一員だったらしいけど……。
（父さん、母さん、エイミー……ごめんな。俺は刹那・Ｆ・セイエイを愛している……）
いつの間にか、ニールの意識は夢の世界へと滑り落ちて行った。
「起きろ、起きろ、ニール……！」
「ん……」
ニールを起こしたのは刹那だ。刹那が部屋の灯りを点ける。
「眩しいぜ。刹那――」
「お前がいぎたないだけだろ」
「だって、体力使うことしただろうが、俺達……」
「ふん、ガンダムマイスターがそんな軟弱でどうする」
因みに言うと、ニールは軟弱ではない。むしろ頑健な方だ。刹那よりも体力は勝っている。けれど、確かに今朝は少し眠かった。それは、刹那とまぐわったと言うことばかりではない。
ニールにも、朝は億劫なこともあるのだ。その後、いつものニールに戻るのだが。
「あーっ。元気になって来た！ 刹那ぁ、元気になった俺の相手してくれねぇか？」
「断る」
刹那は言下に言い捨てた。そして、制服のパイロットスーツを着る。いつ出陣になるかわからないからだ。朝までそっとしておいてくれたのは、グラハムなりの優しさだろう。ニールもまた、緑色の制服を着る。
「イアンのおやっさんは起きてるかな」
「さあな」
「……ソラン、ぱっぱは行って来るからな」
ソランが、う～、と返事をしてくれた様な気がした。
「ニール、ソランにかかずらっている場合ではないぞ」
「何だよ。刹那……ソランが気にならないのか？ 俺達は明日をも知れない仕事をしているだろ？」
「大丈夫だ。ニール。俺達は死にはしないし、怪我もしない」
「それはお前はそうだろうがな……」
ニールがぽりぽりと頭を掻く。
「髪、梳かした方がいいかな。そうだ。刹那、お前の髪も梳かしてやろうか？」
「――別にいい」
「何で。そんな綺麗な顔して髪ぐしゃぐしゃじゃ興覚めだろ？ ま、俺はどんな刹那も好きだがねぇ……」
「勝手に言ってろ」
刹那・Ｆ・セイエイは自分の容姿について無頓着な方だ。せっかく美形に生まれて来たのに……と、ニールなんかは思う。そう言うニールも、刹那と番うまでは甘いマスクで女達を落として来たのだ。
「さてと。顔洗ったら一緒に行こうぜ。どっち先にする？ じゃんけんで決めるか」
じゃんけんぽん。――刹那が勝った。
「じゃあ、俺が先に顔を洗わせてもらう」
「おう」
容姿に頓着しない刹那も、綺麗好きではあるのだ。刹那からはいつもいい匂いがする。男女を問わず惹きつけるフェロモンのようなものが刹那にはある。
それはニールも同じかもしれないが、ニールには、自分がそんなにフェロモンを発していることに自覚がない。
（グラハムの報告がなかったら、押し倒してたところだぜ。――いやいや、今はソランがいるからな）
「ぱっぱ～」と微かに言う声がした。ニールは穏やかに、「おはよう、ソラン。もう少し寝てたっていいんだぜ」と答えた。
2022.08.22
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