ニールの明日

第三百二十八話

（ニール、ニール……）
　幽けき声がする。世にも妙なる美しい声。もう、馴染みになった声。ELSだった。今は脳量子波を使っているらしい。
（ELSか……）
（我々のことで気に障ったら申し訳ありません）
（いいさ。俺が勝手に拗ねてるだけだったんだから――）
（そのことですが……私もニールと刹那の手伝いをしたいのです。イノベイターやソレスタルキャット、脳量子波については、多少はわかるつもりですから――）
（多少ね……）
　お前さん方の多少の知識は、俺の一生分の知識に勝ってんだよ――ニールはそう思ったが、あまりにも子供っぽく思われたので、言うのはやめた。それに、ELSが協力してくれると言うのなら、こんなに心強いことはない。
　それに、脳量子波の知識ならニールも少しは持っている。
（それと――謝らなければならないのですが、またリボンズ・アルマークに逃げられました）
（お前ら、リボンズのこと、追ってんのかよ）
（その通りです。なかなか尻尾を掴ませませんがね）
（どうでもいいけどさ、お前ら、もっとフランクに話せねぇの？）
（フランクに――ですか）
　ELSは黙ってしまった。彼らなりに考え込んでもいるのだろうか。
（ああ――もういい、もういいよ、言葉遣いなんて）
（すみません……）
（謝るこた、ねぇさ）
（それで、話はリボンズのことに戻りますが――リボンズはヒリング・ケアとリヴァイヴ・リバイバル、リジェネ・レジェッタ、他数人と行動を共にしています。座標を突き止めて、捕えようとしたら――姿をくらましてしまいました）
　それだけ向こうも必死なのだろう。リボンズには野望がある。刹那はリボンズを救いたいと言っていたが、ニールにとってはそれどころではない。リボンズが目の前に現れたら問答無用で撃ち殺すだろう。
　――銃でニール達に狙いをつけただけのグレンはまだまだ甘い、と言えるかもしれなかった。敵は一撃必殺で殺さないと駄目なのだ。
　そう教えられて来たし、事実、ニールもそうやって来た。
　けれど、何故だろう――刹那は殺せなかった。
　いや……アリー・アル・サーシェスの下にいたソラン・イブラヒムは死んだ。あの、懐かしい、熱気に満ちた南の島で。
　ソラン・イブラヒムは死に、新生刹那・F・セイエイとして生まれ変わった。
　刹那は瞬きもせずに、
「俺がガンダムだ」
　と、言い放った。変わったやつだと思ったと同時に、ニールはますます刹那に好意を持った。
（惚れ直したって言うのかなぁ、あれは）
（……刹那・Ｆ・セイエイのことを考えてましたね。……ニール・ディランディ）
（悪いか？）
（いいえ。――我々は二人の仲を祝福します。我々は、我々の持てる全てであなた方を応援します）
（どうも）
（いえ……リボンズに逃げられたのは、本当に悔しいですね）
（――まぁな）
　けれど、ニールがリボンズに出会ったら、ニールは真っ先に相手を殺すだろう。そうしたら、刹那は……リボンズの墓に花でも添えるかもしれない。アリー・アル・サーシェスにやったように。
　――ニールが死んだと思っていた時の、ニールの双子の弟、ライル・ディランディのように。
　そもそも、リボンズは死ぬのだろうか……。イノベイターは、寿命を迎えるのだろうか。
（イノベイターにも寿命はありますよ。人間よりかなり長生きですがね）
（……イノベイターの存在が明らかになれば、人間は嫉妬するな）
（その通りです。だからこそ、イノベイター狩りが始まったのです。この世界でも既に起こりかけています）
（……マジかよ）
（はい）
（だったら急がなくてはなんないな。リボンズを探し出して、イノベイターの作り方を、吐かせる）
（乱暴は刹那が許しませんよ。それに……私達はリボンズは偽物ではないかと薄々疑っています）
　イノベイターに本物も偽物もあるのか――ニールは変なところで感心していた。
（本当のイノベイター、いえ、純粋種のイノベイドは、刹那・F・セイエイだと我々は睨んでいます）
（刹那が？　あいつはガンダムだぜ）
　俺がガンダムだ――あの南の島で刹那が言った言葉。あの言葉がまた、ニールの脳裏によみがえった。
　でも、ベッドを共にしている時など、あんな感度のいいガンダムがいるか、と、ニールは不思議に思う。刹那は、体は人間に近いのだ。
（そして、ニール・ディランディ。貴方も。薄々自分が変わって来ているのを勘づいてはいますよね）
（ああ、おかげさんでな）
　ニールは幾分しょっぱい思いをした。刹那と共白髪でも良かったんだけどな――と。刹那は刹那でまた違う考えを持っているのだろうが。刹那の方が、ニールがもたもたしているうちに、イノベイターとしての自分に適応してしまうかもしれない。
　後でティエリアに、イノベイターのことを詳しく訊かなくては、とニールは考える。ELSからも情報を得たい。
（……なぁ、ELSさんよ。リボンズ・アルマークと言う存在は他にいねぇのか？）
（いますよ。沢山）
　ニールはずっこけそうになった。
（だったら、あのリボンズにこだわらなくても――もっと弱っちぃヤツを連れて来て吐かせれば――）
（刹那が許さないでしょう）
（そうだな。ああ、くそ……！）
　ELSは何かと言うと刹那の名前を出す。ニールがそれに逆らえないことを知っていて――。いや、ニールはELSが本当のことを言っていることがわかる。刹那は正義感が強くて真っ直ぐなのだ。それだから、厄介だ。
　でも、そんな刹那にニールは惹かれた。だが、今は――。
（刹那の真っ直ぐさも不安材料にしかならねぇな。ああ、畜生！）
（貴方は刹那心の底から愛しているのですね。ニール）
（ああ。あいつに怪我ひとつでもさせるぐらいなら、俺が殺された方がマシだ）
（…………。貴方も充分真っ直ぐですよ。ニール）
（褒めているようには聞こえんな）
（ええ。褒めてないですから）
（…………）
　ニールはひとつ、溜息を吐いた。ここらで一段落しようと考えたのである。
（俺のことも不安材料か？　ELS）
（ええ。でも、貴方は刹那よりかなり理性的ですから）
（これは、褒めてくれていると思っていいんだな）
（一日の長だと思っています）
（お前らね……俺は年寄りかってんだ）
（イノベイターは年を取るのが遅いみたいですよ。良かったですね。ニール）
　こんな地球外生命体と軽口を叩ける日が来るなんて。ELSは思ったよりユーモアを解するらしい。そして、思っていたより人間的でもある。しかし、ニールはまた、さっきのしょっぱい思いをよみがえらせていた。
（俺は……俺は、人間のままでありたかったよ……）
　人間。
　大した力もないくせに、狡くて、虚勢を張って、時には弱い存在を虐げ、反省し、いざと言う時には崇高になって――そんな、人間が愛おしくて……。
　こう思うことこそ、ニールも人間でなくなりつつある証拠かもしれない。
　けれど、ニールは人間を、抱き締めたい程愛している。
（抱き締めたいな、ガンダム！）
　グラハム・エーカーの台詞が思い出された。彼は人間に辟易していたのかもしれないが。
　それから、刹那・Ｆ・セイエイ。
　彼は何だってガンダムに固執するのだろう。ガンダムには人間の心はわからない。刹那の幼少時代は話を聞いて知っているが。いくら、ガンダムに命を助られても、ガンダムになる、と普通は言えるものではない。
　ニールは、人間の刹那が好きなのに……。
　泥臭い努力をして汗水流して頑張っている、人間が好きなのに――。
（ニール、僕は人間が好きになったよ）
　僚友、ティエリア・アーデの言葉だ。アレルヤとの愛を知って、またガンダムマイスターを取り巻く人間関係から少しずつそうなっていったのだろう。だから、今のティエリアは少し可哀想だ。
　ベルベットはいい子だ。そして、トレミーのクルー達に守られている。――今はまだ。だが、いつまでもこのままではいけない。お前は少し心配性だと、刹那なら言うであろう。
（ニール、お前は優し過ぎる）
　ぽんぽんと、脳裏の画面が変わっていく。これはそう、いつぞや二人きりで話した時に刹那が言った言葉だ。
（それに、共感能力があり過ぎる。――この世の中を生きていくには、辛いだろう。ガンダムマイスターとして、敵を殺すのは辛いだろう）
（何言ってんだ。刹那。俺は成層圏の向こう側まで狙い撃つ男だぜ）
（――そうだったな。ニール、いつか、成層圏の向こう側まで連れて行ってくれ）
（おいおい。俺は狙い撃つだけだ。成層圏の向こう側なんて本当はあまり興味がないんだ。刹那、お前が一緒に行ってくれると言うんじゃなければな）
（……ニール、静かにしてくれ。少し、眠い……）
　刹那はニールの体に寄りかかった。あの時、ニールは幸せだった。いや、今だってリヒターやベルベット、ソランが加わって、ますます賑やかに、ますます幸せになっていった。
　――刹那、これなのか？　お前がリボンズを救いたいと言うのは。この幸福をリボンズに伝えたいと言うことなのか？　リボンズだけでなくヒリングやリジェネと言った連中とも、幸福を分かち合いたいと言うことなのか……？

2021.08.07


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