ニールの明日
第二百三十三話
リジェネ・レジェッタ――。
ニールの背筋に悪寒が走る。ティエリアが叫んだ。
『そんな訳あるか！ 僕に兄弟などいない！』
「けれど――お前とリジェネは同じもので出来てるんじゃないかと、俺は睨んでいる。イノベイター達の間でも似ていると評判だったからな」
刹那が淡々と話す。それも、ティエリアの逆鱗に触れたらしい。
『不愉快だ。ベルベットのところに戻るぞ僕は。アレルヤ。君が刹那達の相手をし給え』
――ティエリアは本当にオペレーションルームを出て行ったらしい。アレルヤが済まなそうに頭を下げる。
『ごめん、刹那……』
「いいんだ。不用意に言った俺も悪かった」
刹那が素直に非を認める。ELSが様子をみているのがわかる。――ELSの体から、ラム酒のようないい香りがして、ニールは、こんな時だが一杯やりたくなった。風味の強いダークラム酒の味は、ニールのお気に入りだ。ラム酒は昔、海賊が愛飲していたもので――だからかもしれない。自分はヴァイキングの血を引いていると、ニールは勝手に思っている。
そして、ELS。冷たいのに温かい不思議な感触がニールの心と体を癒した。
宇宙には死の匂いなんかない。あるのは甘い金属の香り。ラズベリーやラム酒の香りだ。ステーキの香りに例える人もいる。いずれにせよ、食欲を誘う香りだ。
（刹那……）
ニールが物思いに耽っている間に、アレルヤと刹那はティエリアのことについて話し合っている。ニールは、心配いらないのに――と、思う。ティエリアはきっと、明日にでもなればいつもの彼に戻るに違いない。
（リジェネ――刹那は気になるようだな。まさかそいつも救いたいと言うんじゃないだろうな）
刹那は優しい。優し過ぎて、いろいろなトラブルに巻き込まれる。だからこそ俺が守らなくちゃいけない。ニールは決意を新たにする。
――けれど、今は、それよりも気になることがあった。ニールは脳量子波で訊いた。
（ELSよ。何で俺達をこのスペースコロニーに連れて来た）
ELSも脳量子波で返す。
（今のところ、ここが一番安全だと思ったからです。それに――）
（それに？）
（ジョー・ドナルドソンとボブ・プロウライトが貴方を呼んだのです）
（ジョーとボブが俺を？）
（ええ――）
そうか。ジョーもボブも俺のことを忘れていなかったのだな。ニールの胸に熱いものが込み上げて来た。
（ここにたどり着けたのもジョーとボブのおかげか）
（ええ。そのまま地球にニールと刹那を送り届けても良かったんですが――）
（いいや。仕切り直しだ。これから刹那と楽しいデートだもんな♪）
（ニール・ディランディ。貴方が楽しそうで良かったです）
（いやいや。なになに。こちらこそありがとう）
沈黙が下りる。ニールは喜びで胸がいっぱいになった。ニールはその感情をしばらく一人で味わっていた。――すると、突然、彗星の如く、光が現れた。ニールのインナースペースの中でだが。
（……おにい……ちゃま……にーる、おにいちゃま……）
ベルベットの声だ。
（よぉ、ベル。とっくに寝ていたものかと思ってたよ）
（これはゆめ？）
（うーん、どうなんだろうなぁ……）
この人生自体が夢である。そんなことを何度も考えたニールである。いろいろ経験も積んだ。沢山の人に出会った。きっと、この世は夢なのだろう。
（夢と言われればそうだろうし、そうでないと言えばそうであるかもしれねぇなぁ……）
ニールも、自分では割り切れないことを考える。
（にーるおにいちゃまはなにをいっているの？）
（ん。――俺にもさっぱりだ。俺には難しいことはよくわからねぇ）
（その割には知能指数は高いように思えましたが）
ELSが割って入る。
（うーん、そうだなぁ。でも、このところ不条理なことばかり起きているからなぁ……勿論、嫌な訳じゃないけどな。それどころか、楽しくて仕方がないぜ）
（アロウズと敵対してもですか？）
（まだそうなるとは限らないさ。確かに敵対はしたけれど――話し合いも済んでねぇしよ。ところでベル、今日も疲れたんじゃないのか？）
（うん……ねむいの……でも、かあさまがきてくれたの）
（ティエリアにうんと甘えな。ティエリアもそれが嬉しいんだから）
（うんっ！）
ベルベットが明るい声音で答えた。ベルベットはいい女になるだろう。何と言っても、アレルヤとティエリアの娘なのだ。ある意味サラブレットじゃないか！
（じゃ、もう寝るんだぞ。――って、もう寝てんのか？ ま、今から俺は刹那とデートだけどな。――刹那が俺のこと知りたいって言ったんだぞ。照れるけど嬉しいぜ。――あれ？ そうは言ってなかったか？）
（うん。ばいばい。にーるおにいちゃま）
（はいはい。バイバイっと――）
ベルベットの脳量子波が消えた。多分、本格的に眠りに落ちて行ったのだろう。
「刹那。俺はよくバーで飲んでたんだ」
「……やってることが今と変わらないじゃないか」
「メンバーは違うぜ」
「――当たり前だろう」
「来いよ。ミルクでもおごってやるぜ」
「ミルクね……」
そう言いながらも、刹那は大人しくついてきた。刹那にこの基地を案内するはずだったジョー達は、急用が出来てそちらの方に行ってしまった。
「ニールじゃないか。ここじゃお前さんの噂でもちきりだぜ！ よく来てくれたな！ 歓迎するぜ！」
「連れの子は弟かい？」
「全然違うだろうに……」
刹那が溜息を吐いた。髪も、肌も、目の色も何もかも。――それでも、二人はどこか似ているようだ。ボブの言う通り、においが同じなのかもしれない。どんなにおいなのかはさっぱりだが。ニールが答えた。
「同じような服着ているからかも知れないな。兄弟に見えんのは」
「あー、それはあるかもねぇ」
刹那に向かってぴゅいっと口笛を吹く輩には、ニールは容赦なくガンを飛ばす。すると、相手は肩を竦めて逃げて行く。
「バーに行く前に。――ほら、ここが俺の寝起きしていた部屋だ。入ってみるか？」
「うん」
刹那が頷いたので、ニールはコンコンコンとノックをする。
「入れよ。ニール」
と、声がした。刹那は目を丸くした。
「何でお前だってわかったんだ？ もしかしたら――」
中にいるのはイノベイターなのか、それとも二人部屋なのか――多分そんなところだろう。刹那が続ける前に、ニールが遮った。
「ここでノックをしながら部屋に入るのは俺だけみたいなんだぜ。ノックして入るのは、俺の来た合図になってんのさ。俺は育ちがいいからな」
「どうせ俺は育ちは良くない」
「僻むなよ。おい、みんな！」
「ニール・ディランディ！ もう来ないかと思ってたぜ！」
「相変わらず、元気でやってるかい？」
「特に変わりはないぜ。俺は」
（嘘をつけ）
刹那が脳量子波を飛ばして来た。確かに、何もないと言えば嘘になる。ニールだってイノベイター化してしまったし。だけど――。
（こいつらにはこう言った方がいいのさ）
ニールはぽんぽんと刹那の癖っ毛の頭を撫でる。
昨日に続く今日。今日に続く明日。――そんな時の流れの中で彼らは暮らしている。彼らは思ってもみないだろう。自分達の友、ニールが化け物になってしまったことをー―。
（まぁ、化け物と言っちゃ失礼なんだけどな）
イノベイターにはイノベイターなりの考えとネットワークを持っている。例えば、そんな世界を知って発狂するようなデリケートな者はここにはいないだろうが。
「ニール。お前はダークラムが好きだったな。一杯やろうぜ」
「悪いが、まだ飲む訳にはいかないんだ」
「そっちのちっこいのとデートかい？ えらく別嬪な青年じゃねぇか。どんな手で誑かしたんだい？ え？」
「ばーか。お前とは違うよ」
「ニール……育ちはいいはずではなかったのか。育ちの良さを自慢するなら、それ相応の言葉遣いを身につけろ」
「えー。いいじゃねぇかよ、刹那。仲間の前なら少しは羽目外しても。それに、俺はそういつもと変わんないだろ？」
「確かに」
「おい、ニール。花札やんねぇか？」
「花札？」
刹那が訊く。そういえば、この子は中東育ちだったとニールは思い出していた。花札は日本のゲームだ。それに、刹那少年にはカードゲームに興じる余裕もなかったであろう。心も体も。死人に鞭打つような真似はしたくないが、この件についてはアリーに対する文句が沢山ある。
（ニール。アリーは娘と孫と幸せに暮らしていますよ）
そんな脳量子波が届いた。誰だかわからないが、ニールは（情報サンキュ）と、心の中で言っておいた。
2018.03.07
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