ニールの明日

第百二十六話

「リヴァイヴ・リヴァイバル……」
　刹那が繰り返した。
「宜しく」
　リヴァイヴが手を差し出した。刹那はその手を取った。
　アニューに似てる……。
　ニールの第一印象はそれだった。
　アニュー・リターナー。ニールの双子の弟、ライル・ディランディの想い人――もう両想いになった感じだが。
（ニール、やはりおまえもそう思うか？）
　脳内に刹那の声が聞こえた。
（そうって？）
（この男はアニュー・リターナーに似てる）
　薄菫色の髪といい、アニューを男にしたらこんな感じであろう。――ニールはぶるっと震えた。それは、アニューともリヴァイヴという男とも関係のない理由からであった。
「ニール？」
「ん？」
（どうして震えている？）
　耳から鼓膜を通して聞こえる声と、脳内に直接響き渡る声。
　――ああ、もう、我慢できないっ！
「ニール……」
（わり、刹那……これは嬉しくて震えているのさ）
（嬉しくて？）
（ああ――おまえと以心伝心で繋がっているかと思うと）
（そんなことが嬉しいのか。変な奴だ。おまえは）
　――しかし、変な奴と言いながらも、刹那は嬉しそうに口角を上げていた。
（何とでも言え）
　その時――何かが……何かとは言えないが、微かな信号みたいなのがニールの頭を過った。
　――気のせいか。
「リヴァイヴ、あの男は連れてきたか？」
「――連れてきました」
「そうか。なら帰っていい。ご苦労だったな」
　リヴァイヴはその場を去った。
（あの男って誰かな？）
　刹那は知っているかと、ニールは刹那に聞いた。
（そこまではわからん。俺だって千里眼じゃない）
（大将の正体は当てただろうが）
（――勘だ。だが、リボンズのことだ。何か企んでいるに違いない）
　三人の足音が響き、ある扉の前で止まった。リボンズがタッチパネルを操作する。ウィーンと扉が開いた。
　意志の強そうな若い青年がリボンズ達に対して敬礼した。
（――アンドレイ！）
　刹那の驚きの声がニールに届いた。
（知り合いか？）
（ああ。前にも話したかもしれないが、アルマーク邸のパーティーの時にルイスと一緒にいた……）
（ルイスって、ルイス・ハレヴィか……その時ルイスと一緒にいた青年が何故ここにいる）
（わからんが、悪い予感がするな……）
「リボンズ・アルマーク様……」
　アンドレイ・スミルノフが呟いた。リボンズが鷹揚に頷いた。
「そちらの方々は――」
「刹那・F・セイエイに、ニール・ディランディだ」
「刹那――」
　アンドレイの瞳に、懐かしさが点った。
「セリ・オールドマン氏が待っている。急ごう」
　リボンズが言った。
「はっ！」
　アンドレイが応えた。
　刹那もニールも、言葉でも心の中でも、何も言わずにただリボンズとアンドレイの後をついて行った。さっきの騒擾が嘘みたいに静かだ。若干無機的な感じもする。――そして、少々不気味だ。
「ここはイノベイターの調査研究機関だ。君達もきっと気に入ると思う」
　リボンズが唐突に口を開いた。
「さぁ、ここだ」
　扉が開くと、白い髭の老人が出迎えた。
「初めまして。――セリ・オールドマンです」
　何となく、人の好さそうな感じだ。好々爺と言ってもいい。
（刹那――）
（油断するなよ。ニール。どんな人間かわかったもんじゃない）
　ニールは刹那と久々にコンタクトを取ったような気がした。だが、実際は十分と経っていなかっただろう。
（そうだな――）
　だが、セリ・オールドマン氏からは、害意や敵意と言ったようなものは一切見当たらなかった。
「この機構の所長だ。以前は別の男が所長だったが、ここにふさわしくなかったので更迭した」
　リボンズが説明した。
「私は、初めてここに来た時、これは酷いと思いましたね。何と言うか――ここにいる方々は生気がなかったというか――」
「オールドマン氏がそれを一掃してくれたよ。おいで。何も怖いことはないから」
　リボンズが手を差し出した。
「何も怖がってなど――」
「ニール、リボンズは多分俺に言ってるんだ」
「そうだ。刹那。――僕はニールにも注目しているがね」
「…………」
　ニールは黙った。だが、心の中で刹那には話しかけていた。
（どういうつもりだろうな。リボンズは）
（さあな。ただ、これだけは言っておく。ニール――こいつらが俺達を脅かすようだったら――おまえだけでも逃げろ！)
（馬鹿言うな！　おまえは俺の――相棒だろ？　それに、俺一人でどうやってダブルオーライザーを動かすんだ）
　ダブルオーライザー。この単語の表す効果はてき面だった。
（悪い。ニール）
（どういたしまして）
　部屋の中は眩しいくらい明るかった。
　幸せそうなイノベイター達――みんなが楽しげに笑っていた。
　何だ？　ここは――。
　ニールも首を傾げずにはいられなかった。てっきり実験室のような部屋を想像していたのだが――。
「何か言いたそうだね。ニール」
　親しげにリボンズが訊くのも気にならなかった。
「ああ――俺らの案内されるところは、もっと暗いところかと思っていたが――」
「カールが所長の時はそうだったよ」
　リボンズがこともなげに話した。
「ここのことはセリ・オールドマン氏に任せている。どうかな。気に入ったかな？」
「気に入る入らないはともかく、随分明るい場所だな」
「あ、オールドマンさん！」
　子供が駆けてきた。
「見て見て。ボク、アルファベット全部書けたよ」
「それは良かった」
　オールドマンが子供の頭を撫でてやる。子供達がわっと寄って来た。
　ここはどこだ――？　俺達はカタロンの基地にいるのではないか？　そして、この子達は基地にいる孤児達で――。それぐらい、カタロンの基地で初めて子供達と会った時の印象に似ていた。あそこより明るいかもしれない。
（ニール。……俺は一瞬もう少しで心を許しそうになった。どんなに疑っても疑いきれない相手なのに。――ガンダムマイスター失格だな）
　わかるよ、とニールは刹那に視線をくれた。――俺だってそうだからな。

2015.3.5

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