ニールの明日
第百二十七話
「あ、この間のお兄ちゃんもいる！」
一人の女の子がアンドレイに寄って行った。
「僕はアンドレイだよ」
「アンドレイ……アンドレイお兄ちゃんて呼んでいい？」
「ああ」
アンドレイの声音は限りなく優しかった。
「イノベイターの子供達は心を読むことがあります。秘密にしておきたいことはあまり考えない方が無難でしょう」
オールドマン氏が言った。
「オールドマンさん……あなたは心を読まれて平気なんですか？」
と、ニール。
「慣れてますから」
オールドマン氏はにっこり笑った。ニールは何となく心がほっとするのを感じた。この人は人を和ませる。だから、子供達もこの男を好いているのだろう。
「オールドマンさん。勝手に心を読んじゃダメなの？」
「読まれたくないとその人が思っている時はね。ただ、君達が心を読んでいるかいないかは、私にはわからないところもあるからね」
「ボク、勝手に人の心読まないようにする！」
「あたしも！」
わいわいと子供達が誓い合う。
「――いいとこだな」
「ああ」
ニールと刹那はそう言って頷き合う。オールドマン氏の人徳であろう。
「そうそう、私はただの人間だから、人の心を読むことはできない。安心していい」
「はい！」
刹那が声を張り上げて返事をした。ニールが苦笑しながら刹那を肘で小突く。
「お兄ちゃんたちは、なまえ、なんていうの？」
一人の少年が首を傾げながらニール達に尋ねた。
「なんか、楽しそうだね」
「俺達は仲間だからな。――俺はニール・ディランディ」
「俺は、刹那・F・セイエイだ」
「ニールお兄ちゃんに――刹那お兄ちゃん？」
「そうそう」
ニールが笑うと、少女たちがぽーっとなった。
ニールにはリヴァイヴとアニュー・リターナーが似過ぎていることに対してある疑いがあったが、ここではあまりそのことは考えないようにした。
「大人達はマナーが出来ているから、勝手に心を読むことはしないと思うけれど」
と、オールドマン。
「あら。私達だって、オールドマンさんに内緒で心を読むことはできるんですよ」
上品な長い髪の毛の女の人が言った。
「エリーゼ、私は君を信じているよ。それに、読まれても困るような秘密など、私にはないからね」
「まぁ……」
女性はころころと笑った。
「セリ・オールドマン。彼をここの所長にしてよかったよ。イノベイター……カールによれば『化け物』という存在であっても、幸せになる権利はあるからね」
リボンズが呟くように言った。
「ふぅん……」
ニールがつい口にした。リボンズは、はんなりと笑い、
「今のは独り言だ。忘れてくれ」
と言った。
カール――前の所長か。随分酷い奴だったんだな、と思った。
ここのイノベイター達は、普通の人間のセリ・オールドマンを仲間として受け入れているようだ。誰にでも幸せになる権利はある――リボンズの言う通りだと、ニールは思った。
リボンズも悪い奴ではないのかもしれない。
ニールは既に、リボンズ・アルマークに絆されているのかもしれない。だが、悪人の言うことが全て悪いということはない。敵だってたまにはいいことを言うのだ。
ニールはリボンズ・アルマーク機構に身を寄せている人々が幸せであれ、と願った。
一方、アロウズの総司令官の居室では――。
ドレスアップした王留美が紅龍と一緒にアロウズの総司令官、ホーマー・カタギリを訪ねた。
「お久しぶりです。ホーマー・カタギリ総司令官」
「よく来てくれました。王留美殿」
「私の用件は聞いてくださった、と考えて宜しいでしょうか」
「それはもう――この世から戦争がなくなれば、民は喜ぶでしょうからな」
「でも……まだアロウズの傘下に下るとは申しておりませんわ」
「わかってます。ソレスタル・ビーイングの長として、申したいことはおありでしょう」
「ええ――」
王留美は一拍置いてから言った。
「ひとまず停戦といたしませんこと？」
「それは、私の一存では決め兼ねますな。何しろ私は――」
「ええ。ホーマー・カタギリ。貴方がスポークスマンだと言うことはよくご存じですわ」
「相変わらず手厳しい――だが、その通りだ」
「私は、貴方の後ろで糸を引いている方々とお会いしたいんですの」
「その方々のことは御存知で？」
「多分」
「――わかりました。少々別室にてお待ちください」
ホーマー・カタギリの部下が王留美達を連れて行った。
――アリーの部屋に夕陽が射す。
「ん……」
ニキータが裸のままシーツにくるまっている。そして、小さく声を出した。
「アリー……」
「なかなか良かったぞ。さすが、俺の娘だ」
「……アリー、嬉しい……」
ニキータは口元を覆った。さっきまで、アリー・アル・サーシェスとその娘ニキータは、このベッドでまぐわっていたのだ。ニキータは破瓜の痛みを覚えた。
「ちょっと連絡したいことがあるから、待ってろ」
アリーは、リボンズの部屋に電話をかけた。
「リジェネ？ どうした。大将はいないのかい。――いない？ じゃ、後で取り次いでくれ。頼みがあるんだ。え？ 自分で言えって？ 馬鹿。そんなめんどくせぇことごめんだ――」
言いたいことだけ言うと、アリーは電話を切った。
「残念。大将はいなかったよ。俺とおまえのことを話して、仰天させてやりたかったのにな」
「アリー……私達、罪を犯したのね」
「俺は構わないが、おまえはどうだ？」
「アリーとだったら、地獄へ落ちても構わない」
「そうだな――ニキータ。俺の娘で恋人」
アリーはニキータの耳元で囁いた。
リボンズ・アルマーク機構でニール達が歓待されている間に夜が更けた。ニール達はイノベイターやオールドマン氏のスタッフと別れを告げた後、リムジンでホーマー・カタギリ宅へ向かっていた。
「まさか、パーティーに招待されるとはな……」
「嫌かい？」
リボンズが訊く。
「堅苦しいのは嫌いなんだよ」
「僕の知り合いにもそう言っていた男がいたな。――尤も、今回は乗りに乗っているようだが……」
「アロウズというのは、パーティーばっかりやっているところなのかい。いいね。ブルジョアは……」
ニールは頭を掻きながらふわぁ、とあくびをした。刹那が言った。
「ニール、パーティーだったら俺達もしたろ」
「ああ。でも、ありゃ内輪でのだったからな。アロウズのパーティーとなると、緊張もするぜ」
僕達のパーティーは情報交換も兼ねているからね――と、そうリボンズが言った。ニールは寛いでいる風を装っていたが、内心ますます固くなっていた。
2015.3.15
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