ニールの明日

第百八十話

（ニール、あの男――アリーの始末は俺に任せてくれないか）
（わかってる。俺は支えているからな）
（ありがとう）
　刹那の「ありがとう」の言葉にニールの頬は熱を持った。
（くれぐれも仕損じるんじゃねぇぞ）
（わかってる）
「来るなら来い、ダブルオーライザーよぉ！」
　モニターにアリーの顔が見える。挑発しているのだ。――言われなくとも！
　ダブルオーライザーとアルケーガンダムは何度か剣を交えた。
『やるな』
　アリーがにやりと嗤う。
『そうでなくちゃ面白くねぇ！』
　――そしてまた、剣戟。
　アリーが優勢になる。アリーはとどめを刺そうとする。
　その時、隙が出来た。
『――何？！』
　ダブルオーライザーはこの時を待っていた！
　間合いを詰めてアルケーガンダムの急所に迫る。
　――その時だった。
　ドカッ！
　アルケーガンダムを優美な形のMSが突き飛ばした。――それは、ニールは知らなかったが、ヒリングのガデッサであった。
「しまっ……！」
　ダブルオーライザーのGNソードはアリーを庇った機を貫いた。パイロットの肉を貫く感触がニールに伝わった気がした。
「ニキータ……」
　刹那は呆然としている。
『ヒリング……？』
　アリーが目を瞠る。ニールも同様だった。
「違う。あれは……ニキータだ……」
　刹那が譫言のように言う。
『ニキータだと？！　おい、そこにいるのは本当にニキータなのか？！』
　アリーも狼狽しているようだった。
　モニターに映像が映った。
『アリー……』
　ニキータの口の端に血が滲んでいる。さっきの攻撃でやられたのだろう。
『良かった。あなたに会えて――アリー……私の……お父さん……』
　そして、ニキータは瞼を閉じた。
「死んだ……」
　刹那は未だショックから覚めやらぬようだった。
『に……ニキータ……』
　アリーの震える唇から、恋人で娘だった女性の名が洩れる。

　――ニキータぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！

　アリーの慟哭が聴こえる。ということは――この男もまた娘を愛していたということか。
　バランスを失ったMSをアリーは強く抱きすくめる。強く、強く――。
　ダダダダダダ！
　アリーの機は後ろから蜂の巣にされた。
『何やってんだよ！　兄さん！　刹那！』
　新たに飛び込んで来た映像はライルの物だった。
「ライル――済まない」
『謝ってる場合じゃないだろ？　兄さん！　今は戦いの途中だ！』
　そうだ。今は戦いなのだ。ここは戦場なのだ。
「アリー！」
　刹那がモニター越しにアリーに呼びかける。
『ふふ、死なばもろとも――だ』
　それがアリーの最期の言葉だった。アルケーガンダムがガデッサと共に爆発する。破片が宙に舞う。――ダブルオーライザーとケルディムガンダムは離れたところへ避難していた。
「終わった……」
　刹那はまた呟く。
『何言ってんだよ。戦はまだこれからだろ？』
「刹那にとっての戦いがこれでひとつ終焉を迎えたということだよ」
　刹那の想いがニールの中に流れ込んでくる。ナイフ術を教え込んでいる刹那――いや、ソランに教え込んでいるアリー。気まぐれに少年の頭を撫でてやっているアリー。
　そして――ソランと閨を共にしたアリー……。
（あまり見るな。ニール）
（俺はお前の全てを知りたい。例え、お前に都合の悪いことでもだ。それに――アリーに従っていたのは、刹那・F・セイエイじゃない。ソラン・イブラヒムだ）
（なるほど――では、アリーに関する記憶を全部消そう……）
　そんなことはできない。ニールにだってそれはわかっている。けれど、ニールは勝ったのだ。刹那はニールのものだ。
　刹那――もう離さない。
『――B地点で落ち合おう。兄さん』
　ライルは覇気のない声でそう言うと、飛び去って行った。しばらくそっとしておいてくれるつもりらしい。
　ライルは悪くない。今は戦争なのだ。ライルの行動は妥当と言って良かっただろう。
　しかし、ニールの涙は止まらなかった。

　ああ……。ここは……。
　そうか。ここは、宇宙だった……。
　生前アリー・アル・サーシェスと言う名前だった意識が目覚める。
　俺は、ここで宇宙を漂流するのだろうか――。
　それも悪くない、とアリーは思った。
　あの時、気付けば良かった。いや、それとなく気付いていたが目を逸らしていた自分が悪いのか――。
　自分がリボンズの狗になり下がっていたこと。
　増えていった酒量。おもわしくなくなっていった健康。
　ここで滅びるなら、悪くない――。
（アリー……）
　ああ、ニキータ……。
（ニキータ）
　アリーが呼びかける。
（お前も死んだんだな。どうだ。二人で地獄へ行かないか？）
（ううん、三人よ）
（何――？！）
（私、妊娠したの！　お腹の赤ちゃんも死んじゃったけど――）
（そうか。俺もとうとうじいさんか）
（お父さんでもあるけどね）
　アリーの目の前に、緑色の景色が広がった。
　小奇麗な家。舗装された煉瓦道。どこまでも広がる青い空。散らばった白い雲。
「これは――」
　アリーは泣いていた。自分には砂漠がお似合いと思っていたのに。
　でも、こんな家にもずっと憧れていた。ここが地獄なのだとしたら、神も粋な計らいをしてくれる。
　ニキータが立っていた。
「行きましょう？　アリー。それとも、まだここにいる？」
「ああ」
　ニキータはアリーの手を取った。そして二人――いや、ニキータのお腹の子を含めれば三人だ――は、ようやくたどり着いた自分達の楽園の美しい風景を眺めていた。

2016.9.19

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