ニールの明日

第八十三話

　ニールと刹那は、ヨハン達とよもやま話をした後、イアン・ヴァスティのところへ行った。
「どうした？　イアン・ヴァスティ」
　刹那がイアンに質問した。
「おお、ニールに刹那。これ、見てくれよ」
　格納庫に収容されていた、ガンダムに似た、だが見たことのない機体。
「何だ……これ」
　刹那も圧倒されていた。威風堂々としたその姿。その様子にニールも魅せられた。イアンがニールの隣に立った。
「いつお披露目しようかと待っていたんだがな」
「ちっ。こんなすごい機体を今まで隠していたなんて、おやっさんも意地が悪いねぇ」
　ニールがイアンを肘で突こうとした。イアンはひらりと避ける。落ち着くとイアンはこう説明した。
「これはダブルオーライザー。ガンダムを超えたガンダムだ」
　イアンが愛おしそうにそれを眺めている。
「ガンダムを超えた、ガンダム……」
　刹那が呟いた。
「んで、何でこれを俺達に？」
「うん。実は、この機体には難点があってな……二人乗りなんだ」
「二人乗り……」
「……ってことは……」
　ニールと刹那が互いに顔を見合わせた。
「おやっさん！　それ、俺達のものか？！」
「まだ決まってはいないが、多分そうなるだろう」
　刹那と一緒にこのダブルオーライザーを操縦する。
「いやったぁー！！」
「何喜んでいるんだ？　ニール」
「だって、おまえと一緒にこれを動かすんだぜ！」
「まだ決まってないと言ったろう」
「その通り。これからこのオーライザーに耐えられるかどうかテストをする」
「そんなもん、楽々合格するに決まってるじゃねぇか。な、刹那」
「どうだかな……」
「俺とおまえが組めば無敵だぜ」
「おまえは相変わらず楽天的だなぁ」
　イアンが仕様がないヤツだとでもいうように溜息を吐いた。
「いいのか？　オーライザーはハードだぞ」
「勿論、覚悟の上だ」
　ニールが宣言した。
「しかし……エクシアはどうなる。ケルディムは？」
　刹那は尤もな質問をした。
「まさか、もう直せないとか？」
「いや、そんなことはない。エクシアもケルディムも、俺達にかかれば、あれぐらいの傷、すぐに直って新品同様になるさ」
「ケルディムは……もう候補は決まっている」
「ライルだろ？」
　ニールの双子の弟のライル。
　あいつだったら、ケルディムを託してもいい。ニールは頷いた。イアンが言った。
「その通りだ。テストをしてみたら、あいつ、おまえとそっくりの操縦の仕方をしていたぞ」
　イアンの台詞にニールは喜んだ。
　よかったな。ケルディム。
　ライルに可愛がってもらえよ。
「しかし、ニールがこのオーライザーに乗れるかどうかはまだわからないんだろ？」
　と刹那。
「ああ。しかし、大丈夫だと俺は踏んでいる。だから、オーライザーもおまえらに見せた。このオーライザーはイオリア理論の要だ。俺にもまだ全貌はわかっていない」
「そんな大したもんを、俺達に？」
「ああ。お嬢様が俺に見せてくれた。俺は一瞬で虜になったよ」
　お嬢様、というのは王留美のことである。
　トレミーのオーライザーの格納してあった場所は、今まで立ち入り禁止になっていたのだ。ニールは密かに気にはなっていたのだが。
（まさかこんなすげぇもんが隠されていたとはね……）
　ニールは密かに嘆息した。
（しかも、それを俺達が……すげぇじゃん！）
　だが、刹那はそれほどオーライザーに感心していたわけではなかったらしい。
「イアン。エクシアは誰が乗るんだ」
「ああ、エクシアね……」
　イアンが顎をぽりぽりと掻いた。刹那が苛々したように訊いた。
「勿体ぶらないで、教えろ」
　刹那はエクシアを愛している。それはもう、ニールが嫉妬するほどに。
　だから、エクシアの次期パイロットが気になるのだろう。
　だが――イアンは言った。
「秘密さ。今のところはな」
「イアン！」
「まぁまぁ。さ、ついてきな。試験会場に連れて行ってやる」
「エクシアが無事なら……それはそれでいいか」
　刹那は仕方なさそうにぼそっと言った。
　でも……。
「おやっさん。エクシアは刹那しか動かせないんじゃなかったっけ？」
「無論、改良はしてある。それに……エクシアに相応しいパイロットは俺が見つけた」
「え？」
「見た瞬間にこいつだ！と思ったんだよ。まぁ、俺の勘が当たっていることを祈るばかりだが」
　それでは、イアンはよほど自分の考えに自信を持っているんだ、とニールは思った。
　エクシアの次期パイロット……ラッセか、リヒティか……いや、違う。
　彼らがそうなら、イアンはとっくに搭乗させているはずだ。
　まさか――。
　いや、それはない。
　でも――。
「おやっさん」
「何だ？」
「もしかして、エクシアのパイロット候補というのは――」
「沙慈・クロスロードか？」
　刹那もニールと同じ考えでいたらしい。
　イアンがにやりと笑った。
　ビンゴだ！
「なぁ、刹那。沙慈のことをおまえは頼りにならないと思っているだろうが――」
　イアンが咳払いをしながらそう言った。俺も頼りにならないと思っているよ。ニールが心の中で呟いた。だが、刹那はこう答えた。
「いや。沙慈なら……いい」
　ええええええっ？！
「そこで譲るのか？！　刹那！」
「ああ。あいつなら、エクシアに乗っても、いい」
「大丈夫かねぇ……」
「今までのテストにはパスしている。いやぁ、まさかあいつがあんな逸材だとは思っていなかったけど」
　イアンが自分の考えに酔っている。
　沙慈がねぇ……。ケルディムのパイロットがライルで良かったよ、ほんと。
「刹那、おまえ、本当にいいと思ってんのかよ」
　ニールが訊く。すると、刹那は神妙な面持ちで頷いた。――ちなみに、ニールと刹那もイアン達が用意したシミュレーションに合格したことも付記しておく。

2013.11.27

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