| 愛のキャッチボール 「三橋、キャッチボールやろうぜ」 西浦野球部のキャッチャー阿部が、ピッチャー三橋に声をかける。 「う……え……うん」 多少戸惑った顔をした後、三橋は頷いた。 （よし、挙動不審も我慢できるようになった！） 阿部はキレやすくて有名だったから、阿部自身も何とかせねばと思っていた。 けれど、三回に一回は我慢できるようになった。 自分で自分を褒めてあげたい。 幸い、練習後だった。もう時計は九時半を回っている。 三橋の両親が心配してるんじゃないかとは、ちらとは思ったが、三橋の家はすぐ近くだ。阿部の家は放任主義だし。 「よし、行くぞー」 怪我が治った阿部は、絶好調である。キャッチャーというポジションがどんなに危ないかもわかったし。 （気をつけていても、怪我する時は怪我するもんだしなぁ） 夏大で榛名が投げているのを見て、どんなに体が疼いたことか。 ゲームに出られる。それだけで恵まれていることを噛み締めた。 榛名も辛かったんだろうな……。 アイツのやったことは、まだ許したわけではないけれど……アイツも変わったしな。 ああ、野球ができるって幸せだ。 しかも、気心の知れた三橋とキャッチボールができるなんて……。 いや、気心の知れたどころじゃない。阿部は三橋が好きなのだ。初恋と言ってもいい。 （三橋、オレはオマエが好きだ） でも、言葉では言い表せない。 だからこそ、想いを球に込めて投げる。 三橋は、阿部の想いを受け取るかのように、ボールを受け取る。そして返す。 三橋の鉄壁のコントロールが崩れるはずはない。 阿部のミットにすうっと吸い込まれて行った。 （こんな選手、そうない） 阿部はまた三橋にボールを返した。 三橋は理想の投手だった。首は振らないし。けれど、それはよくないこと。 オレ相手でも、遠慮なく首振っていいんだぜ、三橋。 今はキャッチボール。ただのレクリエーションだから、首を振る必要はないわけだが。 「わっ、オレもやりてぇ」 田島がひょこっと出て来る。 「はいはい、そこ。邪魔しない」 花井がやってきて、田島の首根っこを引っ掴んだ。 「何でー？ オレもやりたい、キャッチボールー」 「いいから。ここはアイツらに譲ってやれ」 「ちぇー」 （サンキュー。花井） 阿部が今の時間をどれほど貴重に思っているかを察したのだろう。さすが、西浦野球部のキャプテンだ。 花井に密かに感謝した。 「ま、まだ続ける？」 三橋が訊く。 「オマエはどうだ？」 「も、もっと……投げたい！」 「よしっ！」 阿部は心の中でガッツポーズをした。 こうやって、ボールのやり取りをすることは、言葉のやり取りをするより、何倍も相手のことがよくわかる。 それは、阿部達が野球、という共通言語で話しているからかもしれなかった。 しかも、どちらも野球中毒と来ている。 三橋は投げるのが好きだし、阿部一家は野球で繋がっているようなものだ。 「ようし！ もうちょっとだ！」 「うんっ！」 三橋の機嫌がいい。また笑いかけてくれるかもしれない。 （いつかの三橋の笑顔、可愛かったな） スパーン、とミットの中央に球が入る。考え事をしていても、外さないのは流石だ。 こいつともっと昇りつめたい、もっと、もっと……。 けしからん肉欲に負けないように……。 いつの間にか、モモカンが傍に来ていた。 彼女も、野球に命を懸けている。どうしてそうなのかは、詳しくは知らない。 シガポと付き合ってるんじゃないかという説も出たが、それはあまりにもあんまりだ。 第一、それだと花井が気の毒だ。 シガポには奥さん、子供もいる。けれど、野球に熱を入れているのは間違いない。数学教師だが。 あの先生は、妙な知識をたくさん持っている。けれど、それはみんな有用なものばかりだった。 モモカンも謎だ。何でソフトボールに行かなかったのだろう。 阿部は、モモカンをちらりと見た。モモカンは笑っている。 「監督。気が散るんすけど」 「わかってるわよ」 そして、またとっておきの笑顔を見せた。花井に見せたら惚れ直すかもしれない。 「でも、ごめんね。しばらく見てたい」 ただのキャッチボール見てて、何が楽しいと言うのだろう。まさか、キャッチボールに名を借りた自分達の交情を見抜いたわけではあるまい。 モモカンは純粋に野球が好きなのだ。 そう思うと、既に不純な気持ちを込めてボールを放っている自分が恥ずかしくなる。 （まぁ、ちょこっとだけだけどな――） 三橋への想いはおくびにも出さないようにしている。 三橋も、モモカンの登場に特に動揺した様子もない。 （強くなったな――アイツ） 三橋は、入部当初、モモカンを怖がっていた。無理もない。自力金剛輪は痛かった。 しかし、それから阿部のウメボシは生まれたのである。 三橋にとっては痛いのは同じだろうが。 「やっぱり球、速くなったわね」 隣にしゃがみこんだモモカンが呟いた。 「――？ 何すか？」 「ああ。独り言。続けて」 オレもそれは感じていた。 三橋の球が速くなっている。 三橋が速球派の選手でないことは見ただけでわかる。だが、これでスピードが加わったとなると――。 （鬼に金棒じゃねぇか） にやり笑いを止められない。 「んじゃ、阿部君、三橋君。キリのいいところで帰りなさいよ」 「はい」 「は……はい」 阿部と三橋は殆ど同時に返事をした。 「私もやることがあるからね」 そう言って、モモカンはファイルをめくっている。時々、満足そうに頷いている。 「阿部君、投げて」 「おお、わり」 三橋のボールは、言葉よりも多く語る。口ではどもりがちの三橋が、投球では生き生きとし出す。 モモカンに注意され、続きは明日でということになった。 阿部の楽しみがまた増えることとなる――。 後書き 昨日、三橋の誕生日だったの忘れてたの。ごめんね。 しかも、妹と同じ誕生日だというのに……！ これを三橋誕文とします。 主人公は阿部ですが、三橋なら気にしないでしょう(笑)。 2012.5.18 |