三橋のバースデイ パーンパパーン。 クラッカーが鳴った。 今日の主人公、三橋は、パーティー用の三角帽子を身につけて、ドキドキしていた。 (みんな、オレの、こと、祝ってくれてる) 嬉しい、な。 ルリ達や叶からも電話が来た。尤も、ルリは相変わらず『レンレン』と呼んでいたが。誕生日を迎えて一つ大人になったのだから、レンレンはやめてほしい。 プレゼントもたくさんもらった。マネージャーのもある。今年は彼女も三橋の誕生会に参加しているのだ。 もちろん、この後、気の乗らない勉強タイムが待っているのだが……。 (今だけは、そのこと、忘れて、いいよね……) 三橋の母親も、張り切ってご馳走を用意している。もちろん、ケンタもケーキも。 また、田島がクラッカーを鳴らした。 ご馳走を待っている間、西浦ーぜは水谷の持ってきた人生ゲームに没頭していた。 「やったー! 勝ったー!」 優勝は水谷である。 「どう? 人生ゲームの帝王と言われたオレだもんね」 などと、自慢になるのかならないのか、いや、それ以前にすごいのかしょぼいのかわからない称号を謳って、水谷は威張っている。 「ちっ。クソレのくせに」 阿部が舌打ちした。どんじりで負けたのである。 「オレ、ブービーだぜ。阿部には勝ったけどよ」 田島がかかかと笑う。 「えーい。もう一回だ!」 負けず嫌いの阿部が言う。 「いいの? また負けても知らないよ」 水谷がにんまりと笑う。 「うるせぇ、クソレ!」 「ひどい! 人が気にしてることを!」 「おまえら、まだひきずってんのか、そんなこと……」 キャプテンの花井は、呆れ顔で呟いた。 「みんなー、準備できたわよー」 「わーい! 阿部、勝負はお預けな」 「……仕方ねぇな」 阿部も席を立った。 今年はマネージャーも手伝った。良い子である。 フルーツポンチにお寿司にケンタ。その他諸々。それにケーキ。 去年とほぼ変わらない内容であるが、それでも、食欲旺盛、育ち盛りの男の子には嬉しいものである。 もちろん、三橋も。 「三橋、よだれよだれ」 田島に指摘され、はっとした三橋が口元を拭った。 「まぁ、しゃーねーよな。ご馳走いっぱいだもんな」 三橋はこくこくと頷いた。 野球部のみんなは、あっという間に食べ物を平らげた。 そしてケーキ。 みんなが巣山と花井の分もハッピーバースディを歌って(この二人の誕生会も前にやったのであるが)、三橋が火を吹き消す。 今年もまた、栄口と水谷はケーキを分け合う。 ケーキがなくなると、それぞれ談笑し始めた。 「三橋、後でまた9分割見せろよ」 阿部が言ったので、三橋は大きく頷いた。 「また人生ゲームやらない?」 上機嫌の水谷が近づいた。 「あー、する気しなくなったわ。一人でやってな。クソレ」 水谷は傷ついたらしく、また「ひどい!」と言い、「人生ゲーム一人でやって何が面白いの?」とも嘆いていた。 「み、水谷君! 後で、やろ!」 「ありがとう! 三橋! 阿部のやつ冷たくてさぁ」 水谷がひしっと三橋の手を取った。どうやら立ち直ったらしい。 「ちっ。三橋は甘いんだから」 阿部は大声で舌打ちをした。 みんなは笑って見ていた。 「デザート食べる人!」 篠岡の登場で、水谷は三橋から手を離し、はぁい、と挙手した。 三橋は、デザートの杏仁豆腐を口にしながら、ひとりひとりの顔を見た。 (こんなに、たくさんの、ひとが、集まってくれるの、嬉しいな) 阿部君、泉君、田島君、花井君、水谷君、栄口君、巣山君、沖君、西広君、篠岡さん。 ここにモモカンとシガポがいないのが不思議なくらいだ。 (あの二人は、いそがしい、から) でも、モモカンは、「三橋君、誕生日おめでとう」と言ってくれた。 尤も、「テスト勉強もがんばりなさいよ」と釘も刺されてしまったが。 モモカンは、三橋の為を言ってくれているのだ。 三橋も留年は嫌だから。 「ごちそうさま」 デザートを食べ終わり、三橋の器は空になった。机の上はいろいろ散らかっていたので、片付けようかな、と思って立ち上がる。 「あ、三橋君。いいよ、そのままで」 と、篠岡が言ってくれた。 「じゃあ、お言葉に、あまえ、ます」 ハマちゃんは留年したんだっけ、と三橋は思い出す。 ハマちゃん――浜田の場合は、理由があるからだけど。 それに、教頭先生も理解を示してくれているらしい。 いつか浜田が言っていた。 「オレ、留年してよかったよ。おまえらの応援できるんだもん」 そう、笑顔で。 (ハマちゃんは、えらい、な) 自分ではとても耐えられない、と三橋は思う。 浜田は強い。 (ハマちゃんは、昔のまんまだ) と思う。 ハマちゃんが来れないのが、残念である。彼も、これ以上留年はしたくないのだろう。 「おい、三橋」 泉が肩を叩いたので、三橋は我に返った。 「な、なに……? 泉君」 「いや、おまえボーっとしてたからさ。ここにいない誰かのことでもかんがえてたのかなぁって」 「う、あ……その……」 「わかりやすいやつだな」 泉が溜息を吐いた。 「泉君も、もしかして、そう、なの?」 泉はそれには答えず、ふいっと横を向いた。 (そう、なんだ……) それにしても、こんなにたくさんの人に囲まれているのに、他の人のことを考えているなんて、オレってなんて罰あたりなやつ……そう思うと、涙が出て来た。 「なんだー、三橋。泉にいじめられたのか?」 「オレじゃねぇよ」 「泉君は、悪く、ないよ」 「んじゃ、阿部か?」 「何でオレ?!」 「三橋いじめるの、阿部ぐらいしかいねぇもん」 「いじめてねぇって!!」 阿部がムキになる。 三橋の様子が変だと、チームメイトがわざわざ集まってくる。 「オレ、みんなに、いっぱい、祝って、もらって、いるのに……ここにいない人のこと、考えてる……」 「榛名か?」 「ううん」 阿部の問いに、三橋は首を横に振った。 「――そっか」 「じゃあ、誰のこと?」 「……ハマちゃん」 「浜田はねぇ……しようがないさね」 沖が言う。 「ああ。今頃勉強でもしてるんだろ。それとも、来て欲しかった?」 と、巣山。 「うん。オレ、今、こんなに、幸せだから……それも、ハマちゃんの、おかげでも、あるから……」 「何だよ」 田島がぐいっと三橋の肩に手を回した。 「三橋には、俺達がいるだろうが」 「うん。だから、悪いと、思って、いる……オレ、やなやつだよね。性格悪いし……」 「はぁ?! 何それ。おまえそんなこと思ってたの?」 泉が素っ頓狂な声を出す。 「おまえはなぁ……もっともっと幸せになっていいんだぞ」 阿部の言葉に、西広がうんうんと頷く。 「おお、阿部。たまにはいいこと言うじゃん」 田島がパンっと手を鳴らす。 「たまには余計だ」 阿部がむくれる。 「だからさ、もっとオレ達のこと、頼ってくれよ。おまえ、一人で背負い込もうとするんだもん」 田島が、拳で三橋のこめかみをぐりぐりする。 「やめろって、田島」 栄口が止めに入る。 田島は気が済んだらしく、栄口の言うことに従った。 「気にすんなよ。三橋」 栄口が言った。 「う、うん」 「そうそう。オレなんか全然気にしねぇもん」 「おまえは少しは気にしろ」 花井が口を挟んだ。 「出た! 花井お母ちゃん!」 「誰がお母ちゃんだ!」 どたばたと花井と田島の追いかけっこが始まる。 「人ん家で暴れるのはよしなよ」 沖の言葉に、花井は、はっと気がついた。 三橋母が凍りついている……。 だが、それで何とか思う三橋母ではなかった。 「――活発ねぇ。男の子はそれぐらいの方がいいのよ」 「すみません。おばさん」 花井は謝った。 「いえいえ。こちらこそ、いつも廉がお世話になってますから。皆さんのおかげで、廉は去年よりまた少し明るくなったのよ」 笑いながら、きっとチームメイトがいいせいねぇ、との言葉を残して、マネージャーと台所に戻った。 「うん。みんな、いい、人、だもんね」 「――だけどオレ、変に思われなかったかな?」 花井が不安そうだ。 「――へ、平気っ!」 三橋が花井の不安を打ち消した。 「うちのお母さん、花井君のこと、褒めてたよ」 「そうか? ――まぁ、それならいいけど……いつもありがとうございますって、伝えておいてくれるか?」 「うん、いいよ」 「あ、もうこんな時間だ。三橋、9分割。それが終わったら勉強な」 阿部の言葉が、三橋を現実に戻す。 そうだ。今日は勉強もあったんだ。三橋の血の気がさーっと引いた。 「くっくっくっ、覚悟してなよ」 阿部の笑みに、 「阿部ー、おまえ悪代官みたいだぜぇ」 と、泉が言った。 みんなに9分割を見せた後、三橋や田島が阿部達に徹底的にしごかれたことはいうまでもない。――西広は優しかったけれど。 結局人生ゲームをやる時間はなかったが、水谷自身、それどころではなかったようだ。――だが、またやる機会もあるであろう。 その夜、疲れた三橋は、楽しい夢を見た。起きたら忘れてしまったが、夢というのは大抵そんなものなのだろう。 それに、現実の方が幸せだから。 (みんなに会えて、良かった) 三橋は、枕をぎゅっと抱き締めた。 後書き 三橋のお誕生日記念小説です。 無駄に長くなった気も……(汗)。 水谷君とデート2の続きですが、ドリーム小説にはしませんでした。いえね、決して面倒だからでは……(汗)。 2010.5.17 |