三橋と中学生の阿部 「おーい、みっはしー!」 授業も終わった頃だった。もう、かなり遅くなっていた。 田島が後ろから抱きついてきた。もちろん、他意はない。 「三橋、これ知ってるか?」 「え? う、どれ?」 「じゃーん! なんと、タイムマシンの広告だぜー!」 田島は得意げに三橋に見せた。 「タイムマシンなんて、あるわけないだろ。だいたいなぁ、タイムマシンというのは……」 くどくどと説明し始めた花井を無視して、田島は言う。 「なぁっ! すげぇだろ! すげぇだろ! 今日はテスト休みだから、帰り寄ろうぜー! 花井も来るか?」 「今日はそれどころじゃないのは、オマエも知ってるだろうに」 「じゃ、オレ達、一緒に行くね~」 こうして、三橋はぐいぐいと田島に引っ張られて行ったのだった。 「キミ達も、タイムマシンに乗りたいの?」 博士――『GUNMA』とネームプレートに書いてある――は、嬉しそうに歓迎してくれた。 「ほら、キミ達が最後だよ。早くくじを引いて」 「はぁーい」 「それから、マシンには一人しか乗れないからね」 「えー、つまんねー」 「ごめんね」 博士が拝むように謝った。 「しゃあねぇ。よし、引くぞ」 異様な緊張感の中、三橋も、田島がくじに当たるように、心の中で、祈っていた。 どきん、どきん、どきん…… 「んじゃ、行きまーす!」 パンパカパーン! と、どこかで効果音が鳴った。 「見事、大当たり―!」 「すげぇー! オレってすげぇー! どこ行こっかなー……恐竜のいる時代へでも行こうかなー」 「よ、良かったね、田島君」 三橋も我がことのように喜んでいる。 しかし、田島はこのとき一瞬、真剣な顔をした。 「そっかー。一人乗りかー……」 「どうしたの? 田島君」 「今日はおまえの誕生日だから、この権利、やる?」 「え? え? てことは……」 「時間旅行、オレの分まで楽しんで来いよ」 そう言って、田島はにやっと笑った。三橋は、我知らず、赤くなった。 「あ、ありがとう……」 パチパチと、博士が手を叩いた。 「素晴らしい友情だ。三橋君、こっち来て。そうそう、携帯は渡しておいてくれない?」 「うん」 三橋は、阿部が一番に誕生日おめでとうメールを寄越してくれた携帯に、しばしの別れを告げた。そして、別室へと呼ばれる。 その部屋には、たくさんの器具類が並んでいる。その中央に、タイムマシンと思しき乗り物。 「かっ……かっこいい……!」 「さ、君は、どの時代に行きたい?」 「え? どの時代って?」 まさか自分が乗ることになるとは思わなかったから、どこへ行こうか、決めていなかったのだ。 「阿部君、という人には会いたくないの?」 「え? どうして、阿部君、知ってるの?」 「彼も、ここに来たことがあるからね。君は三橋廉君でしょ?」 「ど、どうしてわかるの?」 三橋は博士を尊敬の目で見つめた。 「タイムパトロールから、資料が届いたんだ。大丈夫。君の経歴は立派なものだよ。時々、タイムマシンを使って、悪用する人達もいるからね。嘆かわしいことだよ」 博士は、仕方なさそうに溜め息を吐いた。 「お、オレ、阿部君に、会いたい」 「いいよー、どの時代の阿部君?」 そう訊かれて、三橋はぐっと返答に詰まった。 「う……うーんと。野球、している、時代の、阿部君」 「と言ってもなぁ……ああ、そうそう。恣意的にその本人を必要としている時代に行ける機能を、キンちゃんが付けてくれたんだっけ。君も、どこにつくかわからない方が、楽しみが増していいでしょう? それとも不安?」 「う、うーん……ちょっと、不安、かな」 「ま、僕とキンちゃん、それにイバラギの力があるから、どんなことでも任せといて! それと、阿部君には、ちゃんと会えるように設定するからね」 「う、うんっ!」 「ああ、それと、行った先では、自分の名前を名乗らないこと。いいね」 「わ、わかった!」 「まぁ、絶対的禁止事項じゃなくなったけど、守らないと、タイムパトロールとキンちゃん達がうるさいからな……」 博士の独り言を、三橋は「??」と言う顔で聞いていた。 「あ、ごめん。こんな話、君には関係なかったね。じゃあ、乗って」 いよいよタイムマシンに乗り込むのだ。せっかく田島がくれたチャンス。楽しまなきゃ損だ。 (ありがと。……田島君) 「それでは、スイッチオン!」 部屋中が明かりできらきらと輝き出した。 「三橋君! 赤いボタンを押して!」 「うん、ああ、これ」 三橋がボタンを押すと、景色と感覚が変わった。 「大丈夫? 三橋君」 博士の声がする。ここは森の中だ。 「人目につかないところに着陸させたから。君、方向音痴とかではない?」 「だいじょうぶ……だと、思う」 「マシンの位置がわからなかったら、タイムパトロールが教えてくれるから」 「うんっ!」 タイムパトロール――SFなんかによく出てくる存在だ。異世界に来たみたいで、うきうきしてしまう。 森は、思ったよりも近くで途切れていた。 視界には野球場が広がっていた。 阿部君は――と。 三橋は無意識のうちに会いたい相手を目で探す。 いた。 今よりも背が低いが、それでも、負けん気の強そうな垂れ目は、変わらない。 グラウンドの練習場でボールを投げながら、何か呟いている。 「どうしたんだろ……」 独りで投げている阿部は、一応、様にはなっているが何だか哀れだ。 練習場に勝手に入ってはいけない、ということも忘れた。 「阿部君……!」 どうしても声をかけずにはいられなかった。 「あん?」 阿部は、機嫌が悪い様子でこちらを睨んでいる。 「なんだオマエ」 「オレ、みは……」 言いかけて、三橋は博士の言っていたことを思い出した。 (行った先では、自分の名前を名乗らないこと) 「ミ……ミハ、ミハ、ミハハハハハハ!」 と、三橋は咄嗟に誤魔化した。 阿部は、「なんだこいつ」と言う顔で、こっちを見てる。 「あ、阿部君……練習してたの?」 「ああ、これか。ピッチングも兼ねてな」 「え、でも、阿部君、キャッチャーじゃ……」 阿部が、またしてもじろりと睨めつける。 「ピッチャーになろうと思ったんだよ。あいつを打ち負かすためにもな」 あいつ――榛名さんか。 三橋は何となく見当がついた。 「お、オレ、ピッチャーなんだ!」 三橋が言った。 「だから?」 「だから……一緒に、キャッチボール……できない、かな、と」 「ふうん。オマエみたいなヘロピーが、ピッチャー務まるのかよ。そしたら、楽だね、そこ。何というトコ?」 「西浦……」 「西浦ね。でも、オマエみたいなヘボいヤツ使ってるんだから、大したトコじゃねぇな」 三橋は何も言わなかった。沈黙だけが降りて行く。 「悔しくねぇのかよ」 「別に……だって、中学のとき、よく言われてたし」 「あ、あのなぁっ! オレだって、本気で言ったわけじゃねぇんだぞ! ただ、今日面白くないコトあってつまり――」 「いいよ」 ボールを持った三橋が、微かに笑った。 「キャッチボール、やろ?」 「わっかんねぇヤツ」 言いながらも、阿部はグローブを、ベンチに置いてあったキャッチャーミットに変えた。 「さぁ来いよ! キャッチャーとして、オマエのヘロ球受けてやる!」 あ、そうだ、と言いながら、阿部はグローブを三橋にぱしっと投げた。 「オマエはそれ使え。……硬球でいいな」 「う、うん」 三橋が一球を投げると、受け取った阿部が、妙な顔をした。 「……変な球」 おーし、もう一回、と、阿部はまた三橋にボールを送る。 二球、三球と続けていくうちに、阿部の疑問は確信に変わったようだった。 「おい、オマエ」 「何?」 「オマエ、コントロールは自信ある方か?」 「う、うん」 そう言われ、頷けるようになった程には、コントロールには自信を持ち始めたところだった。 「サインは?」 「ああ、いつも使ってるヤツ、あるけど」 「じゃあ、それ、教えて」 三橋は、阿部の言う通りにした。 「嘘だろ……こんなに投げれんの?」 「う、うん。まぁ、一応」 「変化球は?」 「よ、四種類ぐらいかな?」 「そうか、よぉし」 阿部はにやりと笑った。 「今の言葉、フカシでないかどうか、確認してやるよ!」 その結果、三橋が受けた評価は……阿部としては最上級であろう賛辞、「オマエ! すげぇよ!」だった。 「球は遅えけど……速けりゃいいってモンじゃねぇしな! なんでこんなリード通りの投球できんの? オマエ」 「これでも、練習、してるから。球は、遅い、まま、だけど。榛名さんは、速い、よね」 何気なく放った一言だったが、阿部は、顔を強張らせた。 「あんなヤツのこと、思い出させんな。アイツ、すっげぇノーコンだし」 「で、でも……オレも、速くなりたいから」 「だから榛名に憧れるってか? やめとけやめとけ。オマエにはオマエのイイところがあるんだしさ」 「うん……」 「ところで、西浦って、高校?」 「そ、そうだけど……」 「なんだ、おまえガキくせぇから、てっきりオレと同じ、シニアだと思ってたぜ」 これには、さすがの三橋もグサッと来た。 「じゃ、オレ、高校は西浦行くわ。武蔵野なんか行かないで」 「武蔵野……?」 「榛名……オレのシニアでのピッチャーが、武蔵野行く、オマエも来ないか、って言ってたからさ。でも、あんなヤツ、こっちからお断りだよ。へへーんだ。……って、何シケた顔してんだよ」 「ううん。何でもない」 そうか、この頃から、阿部君と榛名さんの仲は悪かったのか――何とかして、仲直りさせてあげたいな。だけど、そうすると、西浦にはオレのキャッチャーがいなくなってしまう! (田島君もすごいけど……オレのバッテリーは、やっぱり阿部君だよ) ごめん。榛名さん。阿部君をオレにください。 「な……何泣いてんだよ」 阿部が三橋の顔を覗き込んだ。 「お……オレ、スゴイ、ワルいヤツ、だ……」 「はぁ? まぁ、スゴイ投手だってことは認めるけどよ」 (オレ、阿部君のこと、榛名さんから横取りして、ひどいヤツ、だ――) 「ごめん。阿部君。オレ、最低のヤツ、だ――」 「最低のヤツ――」 阿部は何か考え込んでいる風だったが、やがて言った。 「それなら、オマエなんかより、もっと最低のヤツがいるから――大丈夫だよ」 最後は消え入りそうになった。 阿部君は、榛名さんのこと、まだ、好きなんだ――。 だからこそ怒っている。だからこそ、怒りの炎は消せやしない。 阿部君は、オレに、西浦を選ばせてくれた。だから、今度は、オレが阿部君を――。 「阿部君……ホントに、西浦に来る?」 「ああ。辞めようと思っていたキャッチャーも、オマエのおかげで続ける気持ちが出てきたしな」 (阿部君……ありがとう) 心の中でそう言って、帰ろうとした。グローブを置いて。 阿部が三橋の背中に叫んだ。 「オレ、行くからな! 絶対絶対、西浦に行くからな!」 待ってろよー!!と阿部が全身全霊で大声を出す。 (阿部君、その一言で充分だよ――) 三橋は、どこか満足げな笑みを浮かべながら、タイムマシンへと戻って行った。 「どうだったー☆ 時空の旅は」 きゃるんっ☆とでも言いたげな博士が訊いた。マシンは、無事現代に戻ってきていた。 「うっ……」 「わっ、何? どしたの?」 三橋の目からは涙がこぼれていた。 「阿部君、阿部君……」 三橋はそう言って泣き続けた。 これでいいんだ、と納得したはずなのに。阿部の心の傷につけ込んで、榛名から阿部を奪ったような思いが、今になっても湧いてきて。 阿部も、榛名の元で野球をやっていた方が良かったのではないか。どうしても、そんなことを考えてしまう。 「キンちゃん……」 博士が、近くにいた青年に声をかけた。 「ん」 キンちゃん、と呼ばれた青年は、資料のファイルを繰った。 「阿部隆也。中学時代に榛名元希と大喧嘩をする。――ちなみに、この少年の行った日に、その出来事が起こったらしいな」 「だって。何を泣いているのか知らないけど、君は阿部君を救ったんだよ」 「阿部君を……救う?」 「うん」 「だって、オレは、いつも、阿部君に、助けて、もらうばかりで……」 「でも、キミが阿部君を支えたときだって、あるでしょ?」 「あ……」 様々な時期に、色々な時間で。 バッテリーは、一方通行じゃない。それはモモカンが言っていた。 「博士――」 「なぁに?」 「今日は、ありがとうございました」 三橋は深々とお辞儀をした。 「どういたしまして。もう、帰った方がいいんじゃない? あ、これ、携帯ね」 博士が三橋に、預かっていた携帯を手渡した。 「おー、三橋ー。これから行くところかー?」 応接室で本を読んでいた田島が声をかけた。 「え? ううん。もう、行って、きたよ」 「はっえー。便所行くよりはえぇんじゃねぇの?」 そう言って、田島は笑った。三橋も、気持ちがほぐれてくるのがわかる。 「じゃ、オレ達も急ぐか」 「う、え、なんで?」 「オマエん家に行くからに決まってるだろ? もう皆来てっかなー」 田島は携帯で電話した。 「あー、花井? オレオレ。オレオレっていうヤツは知らないって? 声でわかんだろ。田島だよ。もう皆集まってる? わかった。今、三橋も一緒だから。じゃあな」 携帯を切ると、田島が飛びっきりの笑顔で言った。 「皆、いるってさー」 皆、ということは、阿部もいるはず。 阿部だけじゃない。西浦野球部のチームメイト全員が、この日の為に集まってくれたのだ。 (オレの、ために――) 三星では、そんなこと考えたこともなかったけど――こんな幸せな毎日が来るなんて、思いも寄らなかったから―― 「行くぞー、三橋ー」 「待って、田島君」 田島は、あははは、と笑い、三橋の後ろに回って肩を叩いた。 二人は、このごつい外観の建物の出入り口へと向かった。 後書き 恒例の、タイムマシンものです。 えー……いろいろと、不満な点もありますが、書いている間、楽しかったです。しかし、やたらと長かったな(笑)。タイトルはそのまんまです。 三橋、誕生日おめでとう! 2009.5.17 |