夜の気配 アーサーとアルフレッドの仲は、いつにもまして険悪である。 「まぁまぁ、お二人とも。柚子茶でも飲んで機嫌良くなってください」 二人の共通の友人である菊が言った。 今、アーサーとアルフレッドは、この異国の青年(本人は爺さんだと言ってるが、どう見ても若僧にしか見えない)の家に来ているのである。 菊も、上司に頼まれたのだ。 指令は、アーサーとアルフレッドを仲直りさせること。 それで、今のところ直接の利害関係はない菊に白羽の矢が立ったのだ。 だが、菊は嫌そうな顔を見せない。それどころか楽しそうに笑っている。 「サンキューだぞ、菊。どこかの誰かさんとは大違いなんだぞ」 「おまえこそ見習えよ、馬鹿」 喧嘩は相変わらず続いている。 アーサーとアルフレッドが柚子茶を口に含む。 「うん。美味しい。紅茶より美味しいかもね」 「なんだよ。俺の家の特産物にケチつける気か?」 紅茶より美味しいと言われ、アーサーはムッとして言い返した。たとえ柚子茶がどんなに美味しくとも。 「――甘いな」 アーサーは、苦虫を噛み潰したような口調で言った。 「ええ。甘いでしょうね」 「――不味くはないが……甘いな」 「マーマレードとかに味が似ているでしょう?」 「うん……まぁな」 アルフレッドがいなかったら、もっと素直に褒めたかもしれないが、今のアーサーは多少菊に対しても依怙地になっている。 「アーサーは味オンチだから、感想訊いたって無駄だよ」 「んだと?! このハンバーガー野郎!」 アーサーが立ち上った。 「どっちが強いか肌でわからせてやる!」 「よぉし! 表に出ようじゃないか」 「止しなさい! 二人とも!」 菊の顔が変わり、眉が吊り上がる。そうすると、年長者の風格が現われ、アーサーもアルフレッドも思わずたじろぐ。 (ちっ。このわけのわからない迫力には負けるな) アーサーは密かに思った。アルフレッドも同じ思いであったろう。 菊は、滅多なことでは怒らない。その菊にきつい顔をされたので、アルフレッドはぽかんとして見ている。 「あっ、すみません。私ったら。こんなことで……とにかく、あなた達は早く元に戻った方がいいですよ」 「元に戻る、とは?」 「喧嘩はしてもいいんですけど、さっさと仲直りしてください。私だって迷惑してるんです」 「でもなぁ、菊」 「でもね、菊」 「「全部こいつが悪い!」」 アーサーとアルフレッドが互いに互いを指差す。 菊は、はぁ、と溜息を吐いた。 「じゃあ、お風呂の準備が出来ていますので、お入りになって下さい。飲み終わったら」 アーサーとアルフレッドは怖い顔をして睨み合う。 「ご一緒に入ってもよろしいのですよ。お二方。私は後で湯浴みしますので」 「やーなこった」 「こいつと入る気なんてしないな」 アルフレッドとアーサーが口々に言う。 「仕方ないですねぇ。じゃあ、どちらが先に入るか、じゃんけんでも何でもいいから決めてください」 「じゃんけん~?」 二人は心底嫌そうな顔をした。 「どうしたんですか?」 「じゃんけんで物事決めるなんて。しかもこいつと」 「それは俺の台詞なんだぞ」 「じゃんけんじゃなくあみだくじでも――」 一触即発の二人の間を、菊が遮る。 「そうじゃなくて、こいつの入った風呂に入るのが嫌なの!」 「俺だって嫌だ!」 「駄々っ子ですか。あなた方。それじゃ、勝負に勝てばいいだけの話でしょうが」 「あっ。そっか」 アルフレッドがぽんと手を打ち鳴らす。 「こんな簡単なことに気付けないとは、アル並みの馬鹿だな。俺も」 アーサーは、アルフレッドをアルと呼ぶ。 「んー? なんか言った?」 しっかり聴こえてるくせに、アルフレッドは難癖つけようとする。 「はいはい。何でもいいから決めちゃってください」 菊はすっかり呆れ顔だ。しかし、怒気は抜けている。基本的には温和な性格なのだ。 「何で勝負するか、菊が決めて。俺、アーサーの提案とか聞く気ないから」 「てめー、どこまで俺に逆らえば気が済むんだよ!」 「へへーん。いつまでも君の弟じゃないからねー」 「それ、関係あんのか?!」 「じゃあ……やっぱりじゃんけんで決めてください」 菊は匙を投げた。 「よーし、俺が勝ってやる!」 「負けないぞー」 せーのっ! じゃんけんぽん!(と、アメリカやイギリスでも言うのかは謎である) 勝負は、あいこが六回続いて、アーサーが勝った。 「ふぅ。やれやれ。勝てて良かったよ。ほんと」 しっかし菊ってば、こんな広い露天風呂を持ってて幸せだよなー、とアーサーは思いっきり伸びをする。 「あいつら……いねぇのか」 河童や妖怪がこの風呂に入っていたら、是非とも愚痴を聞いてもらいたかったのであるが――いや、そこに他人を巻き込んじゃいけない。 菊をとっくに巻き込んでいることについては考えていないアーサーだった。 きっかけは些細なことだった。 常備しているアイスをアーサーが忘れたのである。 アルフレッドは怒った。それまでなら、普通の喧嘩で、新しいアイスを買ってやれば、アルフレッドはご機嫌なのだが―― (いいよ、もう。やっぱりアーサーは、他に好きな国ができたんだね) (はぁ? 何でそういうことになるんだよ) (だってそうじゃんか。フランスとも仲良くしてたよね) (あいつとは、ただの腐れ縁だ!) (にしちゃ、仲良さそうだけど) (てんめぇ~) 俺には、アルフレッドしかいないというのに。 (それから……たとえば菊とかさ) (菊ぅ?! あれはただの友達だよ それにあいつはヘラクレスの恋人だろ?!) (あと、イタリアも……) (何馬鹿なこと言ってんだ。どうしてイタリアが出てくるんだ!) (だって、君、イタリアには手加減するだろ?) (したっけか……?) まぁ、アルフレッドに対してとは違った対応をしているかもしれないが。 (おまえちょっとひがんでるんじゃないか?) そう言われてアルフレッドは唇を噛みしめた。 (君なんかには一生わからないね。俺の気持ちなんか!) そうして、アルフレッドはアーサーの家から飛び出して行った。以来ずっとぎくしゃくしたままだ。 (何だってんだ、一体……訳わかんねぇ) アーサーは湯船から上がると、色素の薄い金髪にお湯を浴びせた。 風呂から上がり寝床に入っても、アーサーは輾転反側していた。 「だーっ! 暑い! 眠れねぇ」 水でも飲も……そう思って向かった先は台所。 「菊……何しているんだ?」 「ああ。掃除と、朝ごはんの準備を」 「朝食の準備なら、明日にでも」 「いいえ。せっかく客人が来ているのですから、少々手の込んだ物を、と思いまして」 アーサーも、この台詞には感心した。アルフレッドからは、絶対聞けないような言葉だ。 (いっそ菊に惚れてればよかったのにな……) 菊は、女だったら良妻賢母型に違いない。 しかし、菊は女ではないし、アーサーが好きなのは、あの超大国のやんちゃ坊主だ。 (ガキめ、眼鏡かけてりゃいいってもんでもあるまいに) アーサーがアルフレッドの眼鏡姿を初めて見た時の感想がこれだった。しかも、アルフレッドはその眼鏡に『テキサス』という名前をつけて大事にしている。 アーサーとテキサス、どっちが好きかと問われれば、言下に「テキサス!」と言うような彼だ。 ああ、なのに……本気で参ってる。 「アーサーさん、あなたは何しに来たんですか?」 菊に訊かれて、はっとした。 「水……欲しいなと思って」 「はい、どうぞ」 菊は蛇口から出た水をコップに注ぎ、アーサーに手渡した。 「ありがとう。ん、うまい」 「そうですか」 さすがに菊の仕事を増やすのも気が引けたものだから、コップは自分で洗って拭いた。 「暑いなら、窓開けていいですよ。それから襖も」 「わかった」 アーサーは、菊の言う通りにした。 その夜――アーサーは、何者かの気配を感じた。 彼はうつらうつらとしていた。だが、誰かがそこにいるのは感じられた。 (んー。誰だよ、ちくしょう……) アーサーは心の中で悪態を吐いた。 菊ではないだろう。この気配は、菊ではない。 じゃあ、なんだ? 夜――それ自体か? 夜が人の姿をとって、アーサーの部屋に入ってきたんだろうか。 何を馬鹿な、とは言えなかった。 それとも、座敷わらしか。だとすれば怖くはない。だが――それらとも少し異質なもののような……。 すうっと、冷たいものが頬を伝った。 (これは――指?) ずいぶん長い指のように思われる。 気になりつつも、目を覚ます気にはなれなかった。 アルフレッド。 いつもだったら、菊の家であれ、抱かれてもいい、と思っていた。その前に、散々抵抗をすることはするが。 今は喧嘩してるから無理だけれど。 アルフレッドがいれば、この気味悪さからも解放させられるんだ。 (よりによって、あいつの名前を呼ぶことになるとは――) 自分がどれだけアルフレッドを好きか、彼自身は知らない。 (助けて、アル、アル、アル――) アーサーは布団をかぶり、一心不乱に念じた。 この期に及んで、呼ぶ名前が神様でも悪魔でもなく、愛しい元弟であるということの滑稽さを、しかし、今のアーサーは笑うことができなかった。 アルフレッドを呼ぶことで、ピンチに駆け付けた彼が、彼の愛してやまないヒーローみたいに、化け物を退治してくれるかのように。 「アー……サー……」 その声には聞き覚えがあるような気がした。切なげな響きを帯びて。 そこで……目を開けようとしたが、怖くて開けられない。 やがて、怪物は去ってしまい、ようやく安堵したアーサーは、深い眠りに落ちた。 「なぁ、菊。ゆうべ、俺の部屋に来なかったか?」 アーサーは、食卓の席で質問する。菊ではないことがわかっていてもだ。 「行きませんでしたよ」 菊は、いつも通りの顔で答えた。 「さぁ、どうぞ」 「あ、どうも」 「俺もお代わり」 「アル!」 アーサーが、ぎゅっと睨みつけてやった。 「アルフレッドさん……」 「な、何かな~……菊」 「『居候 三杯目には そっと出し』という川柳が我が国にはありましてね。そう堂々とお代わりを要求するもんじゃないですよ」 「わ……わかった」 アルフレッドは引き下がった。 本当は彼らは居候ではなく客人なのだが。 「? どうも大人しいな。今朝のアルは」 アーサーが不思議がった。 「夜、誰か来たのですか? アーサーさんの部屋に」 菊が話題を変えた。 「ああ。妖怪とかなら平気だけどな。ありゃなんだ? 幽霊か? 俺の知らない化け物か?」 「幽霊……化け物……」 菊が唖然としている。 「HAHAHA 相変わらず馬鹿なことを言うなぁ、君は。君だったら、その化け物とも仲良くなれんじゃないの?」 アルフレッドの言葉に、 「いーや。絶対に無理だ! 俺だって化け物によっては拒否反応起こすことぐらいある!」 アーサーが断固として首を振る。すると―― アルフレッドは唇を噛み締めて。今にも泣きそうに思われた。 (な……何でおまえがそういう顔をするんだよ) アーサーが戸惑っていると、 「アーサーさん。そんな悪い幻覚を見るのは、体を使っていない証拠です。お散歩にでも出ていらしてください」 菊が、反論を許さない厳しさでアーサーに命令した。アーサーは従うしかなかった。 「アルフレッドさん……馬鹿なことをしましたね」 「菊……」 「アルフレッドさんがアーサーさんの部屋に入っていくところを、私見たんですからね。それでなくても、想像はつきそうなものですけれど」 「……アーサーと一緒の家に寝泊まりしていると思うと落ち着かなくて――」 「それで、夜這いをかけたという訳ですか」 「夜這いだなんて! 夜中にこそこそなんて、ヒーローにあるまじき行為だけれどね! 寝込みは襲わなかったよ」 ほんとは襲いたかったけど。 アーサーの寝顔は可愛かったからなぁ。 アルフレッドは夜目がきく。 ヒーローの自制心で、やっとこさ、抑えた。 (またここにいると、何するかわからないなぁ……俺) 「もう、化け物の正体はばらしちゃっていいですね」 「え? なんで?」 「これ以上アーサーさんを不眠で苦しめるつもりですか?」 「う……そ、それは……」 「きっと……アーサーさんも許してくださいますよ」 「そうかな」 「そうですとも」 「ようし、ここはヒーローらしく、タネあかししちゃうぞー!」 「がんばってください」 菊は、そう答えながらも、二人がこの家を出て行くには、しばらく時間がかかりそうだ、と心の中で溜息を吐いた。 「おまえかー! 化け物のふりして俺を脅かしたのはー!!」 散歩から帰ったアーサーが怒鳴る。 「君が勘違いしただけじゃないか!」 アルフレッドも応戦する。 「それだけならまだしも!」 「あ、まだしもなんだ」 「俺の部屋に無断で入るなんて許せねぇ! ここは菊の家なんだぞ! TPOをわきまえろってんだ!」 「つまり、菊の家でなかったら、何やってもいいってこと?」 「そうじゃねーーーーーー!!!!!!」 「やっぱりアーサーは菊の方が好きなんだな!」 「まだ言うかこのヤロー!」 「やれやれ。騒がしいですねぇ」 アーサーとアルフレッドの痴話喧嘩を後目に、菊はポチくんと一緒に縁側の日向ぼっこを楽しんでいる。 風鈴がちりりんと鳴った。 今日は涼しくなりそうだ。 後書き アーサーに夜這いをかけるアルが見たかっただけ。 でも、なんか変な話になりましたね。いや、変な話大好きですが。 それにしても、季節外れにも程がありますね。 |