キツネノシンゾウ　～きつねとちき～

「ん～。朔羅ちゃんの淹れたお茶は美味しいわねぇ～」
「ありがとうございます。十兵衛、台所借りてすまないわね」
「それはいいんだが……マリーアはいつまでいるつもりなんだ？」
「あらん。俊樹ちゃんに会いたいのがいけないってわけ？」
「そうではないが……」
　十兵衛は言葉に詰まる。
　彼とて、俊樹を可愛がるマリーアの気持ちはわからなくもない。自分自身がまず、俊樹に参っているのだから。
　だから、彼としては、マリーアの訪問も、一応は歓迎しているのだ。――怪しげなお土産を持ってこない限りは。
「ねぇ～、このマンドラゴラ、俊樹ちゃんも気に入ると思うんだけど～♪」
「気に入るかぁぁぁ！」
　十兵衛が渾身の迫力で叫んだ。
「まぁ。十兵衛くん、こわ～い」
「当たり前だ……そんな変な物、俊樹に近づけさせらるか！　姉者もそう思うだろう？」
「私は別に」
　朔羅は落ち着き払っている。
「姉者、はっきり言ってくれ！」
「他にもいろいろ持って来たんだけど――」
「マリーア、もう帰ってもらいたいのだが」
　十兵衛達が言い合いをしていると――
　バンッ！
　ドアが開いた。
「十兵衛、助けてほしい！」
「花月……どうしたのだ？！」
「俊樹が……狙われている！」
「何だって？！」
「こわかったの～」
　花月の説明によると――
　今日、花月と俊樹は、森林浴に出かけた。
「気持ちいいねぇ、俊樹」
「きゅっ！」
　幸せな花月と俊樹。
　そこへ、やってきたのが、髭面の逞しい狩人。
「お嬢さん。そこの狐を渡してくれないか？」
「何者だ！」
「俺はただ、狐の心臓を取りに来ただけだ。さぁ、その狐の子を寄越してくれ。頼む！」
「俊樹は渡さない」
　花月は言った。彼は、花月の手で、後ろに追いやられる。
「かじゅ～」
　俊樹も不安そうだ。
「お嬢さん。その狐をかばうんですか？」
「僕は男だし、そもそもあなたに俊樹を奪う権利などない」
「そうか……無理矢理命を絶つこともできるんだがな」
「何と言われようと、俊樹はあなたに殺させない」
「なら、交渉決裂だな」
　そして、男は猟銃を構えた。
　パン、パン、パァーン！
「俊樹！」
「かじゅ！」
「逃げるぞ！」
「待て！」
　男がチャッと猟銃を構え直す。
「仕方がない……」
　花月は呟くと――。
　リィィィン。
　弦は狩人の自由を奪った。――が、男はそれを引きちぎった。
「う、そだろ――」
　まるでサムソンである。花月は呆然と呟いた。
　だが、ショックを受けている場合ではない。花月は、さっきより男を強く弦で戒めた。
　相手の狙いは俊樹らしい。早く俊樹を安全なところに連れて行かなければならない。また男が狙って来ないとも限らない。
　そこで二人（一人と一匹）は十兵衛のもと――つまり我が家に逃げて来たのだ。
「しばらくはたどりつけないと思うんだけど――俊樹が危ない。僕達のいない間にここをかぎあてるかもしれないし」
「しかし、花月の弦を切るとは――」
　十兵衛は呻くように言う。
「その人は普通の人なのね？」
「はい。朔羅さん。見た限りでは。一般の人よりは体格が良かったですが」
「では、何かよほどの事情があるのかもしれないわね。人間は場合によっては凄い力を発揮するから」
　朔羅の台詞に、花月が同意する。「そうかもしれない」
「キツネノシンゾウねぇ……」
　マリーアが、小首を傾げる。
「ねぇ、ひょっとしてそれって……」
　彼女が言いかけた。だが――ドアの勢い良く開いた音で、中断された。
「もう来たのか！」
「僕の術を破って！」
　十兵衛と花月が、それぞれ驚きの声を出す。
　鍵をかけておくべきだった――けれど、もう遅い。
「狐を……狐の心臓を俺にくれ！」
　狩人の体のところどころついた傷からは血が噴き出している。花月の弦のせいだろう。
　その場の空気が張り詰めた。十兵衛も花月も朔羅も、場合によっては攻撃も辞さないそなえだ。
　男は猟銃を持っている。それでやられるような十兵衛達ではなかったが。
「俺は殺生は好まん。だが、俊樹に危害を加えるのなら、許さんぞ」
　十兵衛が怒りの炎を纏っている。
「俺もなるべくなら話し合いで決着をつけたい！　金ならいくらでも出す！　さぁ！」
　狩人の目は血走っていた。だが、金の問題ではない。
　ただ一人冷静だったマリーアは、仔細ありげに狩人を眺め回した後、振り返ってこう言い放った。
「ねぇ、どう？　この人の訳も聞いてみない？」
「え……しかし……」
　十兵衛が言い淀んだ。
「ね？　俊樹ちゃんが心配なのはわかるけど」
「なるほど。確かに理由もなく俊樹が危機にさらされた、というのでは、納得できんからな」
　十兵衛は頷いた。
「僕も、どんな言い分があるのか知りたい」
　花月はぎゅっと俊樹を抱き締めた。
「ああ……」
　男は言葉を失った。
　俊樹には、こんなに彼を愛している人々がいる。それがわかったからだろう。
「娘が、病気なんだ」
　やがて、狩人が訥々と語り始めた。
「娘の病気を治すには、『狐の心臓』が良いと聞く。だから、その狐――俊樹くんだったか――の心臓を奪おうとした。いろいろ俊樹くんのことも調べもした」
「そうだったのか……」
　花月は、哀しげな顔をした。この男は、娘の為ならどんなことでもするに違いない。
　その気持ちはわかる。彼にも俊樹がいるのだから。
「だが、俊樹くんには、こんなに俊樹くんを想ってくれている人間がいる。俺が間違っていた。すまなかった。――許してくれ」
　男は、膝をついて、ぽたぽたと涙を落した。彼は目元を拭う。
「――……早く言ってくれればよかったのに」
　花月は男に手を差し伸べる。
「言ってたら、その狐の心臓はもらえたか？」
「そんなことはさせない。だが、別の方法を、みんなで考えられたかもしれないじゃないか？」
　花月はにっこりと笑った。
「そうか――君は、見た目は少女のようでも、いい男だな――」
「ありがとう」
　男は花月の手を取った。
「しかし、他の方法と言ってもな――」
「あのね、おじさん」
　マリーアが横合いから口を出す。
「マリーア……九十九歳の貴様が、この男に向かって『おじさん』はないだろう？」
「ええっ？！　きゅっ、九十九歳？！」
　十兵衛の言葉に、男は肝を潰したらしかった。マリーアは、男の目にはどこからどう見ても、二十代の娘としか映らない。
「十兵衛くん、黙って。狐の心臓というのは、俊樹くんの心臓とかいう意味ではないのよ」
　マリーアは続けた。
「『キツネノシンゾウ』という、万病に効くキノコがあるのよ」
「キノコ？　キノコだって？！」
「そうよ。今持ってくるわね」
　マリーアはバスケットから、得体のしれないものを取り出す。
　だが、それは、確かにキノコだった。
「これで作った薬は、あらゆる病に効くというの」
「そんなキノコが……あったのか……キノコだとは思わなかった。盲点だった……」
　そして、男は、また花月達に謝った。
「すまん。君達。大事な子供を亡くしたくない気持ちは、誰よりもよくわかっているつもりだったのに……」
「いえいえ。いいんです。誤解だとわかったんだから」
「早く良くなるといいわね、娘さん」
「マリーアの腕は確かだ。治してもらえ」
「治してもらうの～」
　俊樹がひょこっと男の前に現われた。
「ああ……君を殺さないで、本当に良かった」
　男が俊樹の頭を撫でた。俊樹が嬉しそうに、「きゅっ」と笑った。
「じゃあ、薬を作るから、あなた、私の店に来てくれない」
「ああ、頼む」
「じゃあね、俊樹くん。今度いっぱい遊んであげるから」
　マリーアが別れの挨拶をして、パタン、と家の扉が閉まる。
「良かった……」
　花月が涙ぐんだ。
「よかったー」
　俊樹も言う。
「それより、どうするんだ、これ……」
　十兵衛は、マリーアの土産を少なからず持てあましているようだった。朔羅は微笑んでいた。

　そしてその後、男の娘は回復に向かい、毎日元気に走り回っているそうな――。

後書き
ちょっとできあがるのが遅くなってしまいました。
風魔の杏里さんが考えた、きつねとちきを使って書いた小説です。
ちょっと一カ所、引っかかるところがあったので、直していたら、時間がかかってしまった……。
花月の弦は本当はもっと強いのです。多分、普通なら破ることはできなかったでしょう。
この小説は杏里さんに捧げます。
2010.8.15

追記
『キツネノシンゾウ』というのは、私の創作です。
風魔の杏里さんによれば、ジギタリスは『狐の手袋』と呼ぶそうですが。多分これはキノコではないでしょう。
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