| オリオンを追いかけて 「あちらのお客様からですが――」 マスターの言葉には、“また”と言う単語がついていない。 それでも僕にはわかる。“また”、あの男なのだ。 卓上には真っ赤なブラディ・マリー。 後ろを振り向くと、奴はいた。 「はーい」 なんて手を振って。 こいつに会うのは嫌だが、僕としてもこの店は気に入ってるんだ。譲れない。 それに――トップ屋くずれに声をかけられるのも有名税だろう。 しかし、今日という今日は頭に来た。 「藤宮さん」 僕は男に声をかける。 「あっれー。バニ―ちゃん。怒ってんの？」 「怒りますよ、それは」 僕のバディ――虎徹さんを馬鹿にした男。藤宮圭人。 「何で怒ってんの？」 「貴方が不愉快だからです」 「そうかー、残念だな。俺、今タイガ―追っかけてんのよね。あ、もちろん、変な意味でじゃなくだよ――これも仕事なんだ」 「勝手に記事でっちあげればいいでしょう。僕は協力しませんよ」 「そうかい？ 俺、タイガ―見直したところなんだけどな……今までの会社も辞めたよ。今はフリーだ」 僕は黙って藤宮を見下ろした。 「話ぐらいは、聞く気になったかい？」 「――で？ 虎徹さんを見直したとはどういう訳です？」 「……座りなよ」 虎徹さんにどこか似ているこの男。だからこそ、許せない男。 けれど、前に会った時より目が澄んでいる――ように見えた。 「俺も中年だからさ――かっこいいヒーローより、かっこ悪い方に憧れたりするんだよね」 「そうですか……」 「反応薄いね、おまえ」 「慣れ合う気はありませんので」 「――で、まぁいい。二部リーグも中継やるって話が出てるのは、聞いたことあるよね」 「知ってます。タイガ―人気で、でしょ？」 「そうそう。それにね……がんばってるタイガ―の姿を見て、『やるじゃん』って思ってるのは、何も中年のおっさんだけじゃない」 「そうなんですか」 僕は些かいい気分になりながら、話に乗った。 「俺もさ、つい記者になったばかりの頃思い出してさ――だから、フリーんなって特ダネ追いかけてるの」 「僕にへばりついて、ですか？」 「そうムキになるもんじゃないよ。バニーちゃん」 「僕はバニーじゃありません。バーナビーです」 何故、藤宮が『バニ―』という呼び名を知っているんだろう。僕のことをバニ―と呼ぶのは虎徹さんだけでいい。 「あれ？ ご機嫌斜め？」 「どうして僕がバニ―なんですか？」 溜息と共に吐き出した疑問。 「ああ、それはな――アンタのヒーロースーツの耳の辺りが兎の耳に見えたからだよ」 思考回路は虎徹さんと同じか……。 けれども、虎徹さんは公の場では気を使って『バーナビー』と呼んでくれるし、世間でも『バーナビー』で通っている。この男にだけ許す訳には行くまい。 「ちゃんと『バーナビー』と呼んでください！」 「怒るなよ、バーナビー」 藤宮はへらへらしている。 「僕を呼びつけたのは何でですか？」 「タイガ―の能力のことだけどさぁ……」 「戻す方法が見つかったんですか？！」 僕はつい、ずいっと藤宮に詰め寄った。 「まさか。そんなに簡単に見つかったら苦労はしねぇって。レジェンドもそれで悩んでたんだしさぁ」 「ああ……そうですね」 「でも、フリーになってからいろいろ聞き込みはしてみたよ――NEXTの能力について。あ、それから……」 藤宮が思い出したように手を打った。 「タイガ―の能力については、今はもう減退はなさそうだとさ。しばらくワンミニッツヒーローで活躍できるよ」 そう言う藤宮の顔に、笑い皺ができていた。 彼も虎徹さんと同じくらいの年なのかもしれない。僕は訊いてみた。 「藤宮さん、貴方お幾つなんですか？」 「俺かい？ 俺はタイガ―と同い年、つったらわかるだろ？」 ああ……。 やっぱりそうだ。虎徹さんはこの人も変えた。虎徹さんが変えた。 藤宮は、馴れ馴れしいところは相変わらずだが、胡散臭さは消えていた。 「やっぱりさぁ……三流ルポライターでも良かったんだけど……タイガ―の活躍見てたら焦っちゃってね」 「貴方にもそんなところがあるんですか」 「そんなところって？」 「……純粋なところですよ」 藤宮が笑い出した。僕、そんなに可笑しなこと言ったんだろうか。 「俺が純粋だって？ 冗談よしてくれよ、バニ―ちゃん」 「バニ―と呼ぶのやめてください」 「わかったよ、バーナビー。今まで親の敵みたいな目をして俺を見てたくせに」 「だって、貴方がこて……タイガ―さんを馬鹿にしたから」 「悪かった。それは。奴は本物の男だった。秘密主義みたいなところはあるがな」 それは僕も感じていた。亡くなった妻がいることも、結構大きな娘がいることも、パートナーである僕は知らなかった。 「まぁ、あいつもいろいろ問題のある奴ではあるが、いい奴には違いないぜ、バーナビー」 「そうですね」 「良かったな」 藤宮が僕の肩を叩いた。 でも、気になることがあった。 「何でフリーになってまで、タイガ―さんを追いかけるんですか」 「――……俺はなぁ、さそり座なんだよ」 「ああ」 「オリオンはさそりから逃げる。だからさそりは……追いかけてみたくなる」 「ふぅん」 僕は目の前のカクテルを飲み干した。――美味しい。 「俺は、タイガ―に男惚れしたんだよ。……と言っても、変な意味じゃないぞ。念を押すけど」 「わかってます」 「実は俺、恋人がいるんだ。このヤマが終わったら正式に入籍しようって話も出ている」 「良かったですね」 「ああ、良かったさ。それも、タイガ―のおかげだ。彼女もあいつを追っている」 「それが馴れ染めですか？」 「……こんな話聞いて、心が穏やかではなくなるなんてことはないよな。――彼女は俺に夢中だからな」 「はぁ……」 のろけられてしまった。 「けど、人生の中で今が一番充実してるぜ」 藤宮は満面の笑みを浮かべた。 何か変わったことがあったらここへ連絡してくれ、彼女と一緒に駆けつけるからさ――そう言って藤宮は名刺を渡した。 僕はお礼代わりに藤宮にこの店のとっておきのカクテルを教えた。 「旨いねぇ、これ」 奢ると言ったら、 「慣れ合いたくないんだろ……俺もだよ」 とことわられて、思わず苦笑してしまった。 あのブラディ・マリーは情報を聞き出す為のきっかけらしい。いわば情報料の一部だというのだ。 そういえば藤宮は僕にも幾らか払おうとした。だが、僕は受け取らなかった。 「僕なんかに払わずに何か別のことに使ってください」 と、相手に伝えて。 藤宮は礼を述べて帰って行った。 ――今夜は気持ち良く酔えそうな気がした。 後書き 『オリオンをなぞる』シリーズの後日談です。 2012.3.5 |