| バーナビーの初恋 「バーナビー！ バーナビー！」 女の子が僕を呼んでいるようだが、無視。 「ちょっと！ 人の話聞きなさいよ！ バーナビー・ブルックス・Jr！」 振り向くと、ほうきを持って仁王立ちしている黒髪の女の子がいた。僕はその子に呼ばれたのだ。 誰だったかな？ 見かけたことあるような気がするんだけど。 「バーナビー！ 今日の掃除当番アンタでしょ！」 あ、そうだった。 「すみません……忘れてました」 「しっかりしてよね。はいほうき」 「はぁ……」 僕はほうきを渡された。 さっさと掃除を終わらせてしまうと、僕は図書館へ行く。 ヒ―ロ―アカデミーのコンピュータはデータの宝庫だ。僕は毎日そこへ向かう。 「バーナビー」 さっきの子だ。 「何調べてんの？」 「貴方には関係ないことです」 僕はキーボードに指を走らせる。僕が幼い頃、両親を殺めた組織、ウロボロスのことについて調べている。 「ねぇ、いつも一人だけど友達いないの？」 彼女は引きさがらない。 「大きなお世話です」 「いないんだ。じゃあさ、あたしが友達になってあげる！」 「名前も知らない人と友達になる趣味はありません」 「んっふっふー、そっかー。バーナビーは有名だもんね。学校中が知ってる。同クラなのにあたしのこと知らなかったんだね。あたしはレナ・アリントン」 へぇ、日本人だとばかり思った。黒髪に黒い瞳。ぺったんこな胸。 「日系人なんですか？」 「そうなの。日系三世。宜しくね」 それが彼女との付き合いの始まりだった。 最初は彼女が僕につきまとっていた。――それを快く思わない連中がいたらしい。僕も噂ぐらいは聞いていた。 ある日、レナは傷だらけの格好で僕の前に姿を現した。 「わっ！ 何ですか？ その格好は！」 「あ、これ？ 何でもないんだ……」 「――誰にやられたんです？」 「いや、ほんとに何でもないから……」 「何でもないはないでしょうだって、僕は貴方の――」 不意に言葉に詰まった。だけど、僕は続けた。 「――友達じゃありませんか！」 「ありがとう。バーナビー優しいね。でも、これはあたしが決着をつけなければならない問題だから」 そう言ったレナは凛と前を向いて背筋を伸ばしていた。 ――放ってはおけなかった。 いろいろ聞き回って、レナに暴力を振るった女子グループに行き着いた。彼女達は僕が現われたことでおろおろしていた。群れて意地悪をするヤツに心の強い者はいない。 「今度から、レナには手を出すな」 僕がちょっと脅しをかけたら、「行かないで」とか、「待って」とか言って泣きついてきたが、僕は相手にしなかった。 その数日後、話を聞いたらしいレナが言った。 「バーナビー……あたしに怪我をさせたグループを脅したって？」 なんだ。もう噂が広がってるのか。 「何で余計なことするのよ。あたし一人でも何とかなったのに――」 「すみませんでした。僕は群れて意地悪をする輩が嫌いでね――僕のことが気に食わないなら、絶交してもらっても構いませんよ」 僕は踵を返して数歩、歩いた。 「バーナビー！」 レナが抱きついて来た。その日から――僕にとって彼女は特別な存在になった。 ヒーローアカデミーは楽しいところとなった。 友達も増えた。僕の両親を殺した犯人に対する復讐心はまだ癒えないけれど――。 「ねぇ、バーナビー、明るくなったね」 「そうですか？」 レナに言われるのが一番嬉しかった。レナはいつも傍にいてくれた。 「レナさんのＮＥＸＴ能力って何ですか？」 「あれ？ 言ったことなかったっけ」 「聞いてません」 「あのね、あたし少し人の気持ちわかるんだ。だから、バーナビーのことも前から気になってた。憎しみと悲しみが渦巻いていたようで――」 「へぇ……」 お見通しってわけか。でも、レナだったら気にならない。 「今は――どうですか？」 「自分の気持ちは自分でわかるでしょ？ でも、そうねぇ……少しは楽になったみたい。憎しみや悲しみはまだ残っているけど」 そう言って、レナは儚く笑った。 そして――来るべき時が来た。 「本当にあたしでいいの？」 僕はコクンと頷いた。 「貴方だからこそいいんですよ。レナ。――貴方、人の気持ちが読めるんでしょう？」 「嬉しい……」 僕はレナに近づいた。ほのかに香る甘い匂い。香水ではない自然な香り。女の子というのはこういういい匂いがするものなのだろうか。 僕と彼女がキスを交わした時―― 「うっ！」 胸を押さえてレナが苦しそうに呻いてくず折れる。いつもと様子が違う。 心臓発作だ！ 僕は電話で救急車を呼んだ。 彼女の両親も病院に駆けつけてきた。僕達がホテルから来たことを聞いているだろうから、何が目的かすぐわかったであろう。しかし、彼女の両親はそのことを責めなかった。 長い一夜だった。彼女の心臓はもう手遅れだったらしい。 「私達がしっかりしていれば……」 「あなた……」 彼女の両親が泣き崩れる。僕の両親も生きていればこんな風に心配してくれたであろうか。――いや、それよりもまず彼女のことだ。僕は脇道に逸れがちな思考を戻そうとした。 消毒薬の匂いの中で時計の秒針の動く音が聴こえた。 「バーナビー君」 彼女の父親が声をかけてきた。 「なんでしょう」 「娘は……いつも君のことを話していたよ。――幸せそうだった。娘は小さい頃から心臓が弱くてね――体育も見学させてばかりだったし」 僕は――彼女の何を知っていたのだろう。――何も知らなかった。 元気いっぱいの彼女。優しかった彼女。僕を好いてくれた彼女。 ヒーローアカデミーの体育も欠席したことがなかったような気がする。 「あの子はね――自分の人生は自分で歩みたい、と言ったんだ。私達は止めたが、あの子は聞かなかった。ヒーローアカデミーに入学したのもあの子が決めたことだ。あの子はみるみる元気になっていったよ。私達まで心臓が治ったと錯覚するぐらいに――」 彼女の父親、アリントンさんの頬を涙が伝う。彼は大きな手で顔を覆った。 彼女は幸せだ。こんなに思ってくれる両親がいる。僕は――少し彼女に嫉妬した。そんな場合ではないのに。 病室のドアが開いた。看護婦が言った。 「バーナビーさんと言う方はどちら？」 「はい。僕ですが」 「アリントンさんが話がしたいそうです」 この場合のアリントンさんと言うのは、レナの方だ。 「私達も――いいですか？」 彼女の父親が言った。 「あ、はい……」 僕は椅子に腰を掛け、レナの手を握った。こんなに細かっただろうか。レナが空いている方の手で呼吸器を外した。 「バーナビー……あたし、もうだめみたい。ごめんね……」 「レナ……」 「バーナビーは完璧よ。完璧過ぎる人は脆いから――誰か傍にバーナビーを支えてくれる人がいるといいね……あたしはもう、傍にいられないから――バーナビーの大切な人、絶対見つかるから……」 そこで、レナの意識が途切れた。 レナ……。 あんなに元気だったくせに。あんなに強かったくせに。僕を置いて逝ってしまうのですか――。 僕もまた、新しい人生を歩むことができたかもしれないのに――貴方と共に。 神様……どうして僕の愛した人は、みんな死ぬんですか。 僕の両親はそちらに行ったんですから、レナぐらい残してくれても良いのに。 レナもレナだ。どうして心臓が悪いことを黙ってたんだ……。 「――ご臨終です」 重々しい医師の台詞が響いた。 時は流れ―― 「行ってきます。虎徹さん」 「ああ。バニ―ちゃん、友達に宜しくな」 今日、僕は久しぶりにレナの墓参りに行く。 「バニ―ちゃんはさ……他人を近付けないようにバリアー張ってたから、バリアーを突き破ってくる人に対しては際限なく愛してしまうんだよ」 そうかもしれない。 「虎徹さん」 「何だい？」 「死なないでくださいね」 「あったりまえだろー。こちとら頑丈さが取り柄だぜ」 あの頃の僕にはわからなかったレナの言葉。今だったら理解できる気がする。 虎徹さん。 「ずっと僕の隣にいてくださいね」 「なにセンチになってんだよ。少ししゃんとしないと、彼女に笑われるぞ」 「そうですね」 虎徹さんの微笑みは、僕をほんの少し和ませる。 レナ。君は僕のことを見守ってくれているのでしょうか。 君がいるはずだった僕の隣。今では虎徹さんがパートナーとして、共に傍にいてくれています――。 後書き レナのモデルは虎徹さん（性格が）です。 2012.11.22 |